El explorador italiano Américo Vespucio es más conocido por su nombre: los continentes de América del Norte y del Sur. Pero, ¿por qué se bautizaron estos continentes con su nombre, sobre todo porque sus viajes se produjeron después de la famosa navegación de Cristóbal Colón en 1492 por el océano azul?
Vespucci fue la primera persona que reconoció a América del Norte y del Sur como continentes distintos que hasta entonces eran desconocidos para europeos, asiáticos y africanos. Antes del descubrimiento de Vespucio, los exploradores, incluido Colón, habían asumido que el Nuevo Mundo era parte de Asia. Vespucci hizo su descubrimiento mientras navegaba cerca de la punta de América del Sur en 1501.
Amerigo Vespucci fue uno de los muchos exploradores europeos durante la Edad de la Exploración, o Edad del Descubrimiento, que tuvo lugar desde mediados del siglo XIV hasta mediados del siglo XV. «La Era de la Exploración tuvo diferentes motivaciones», explica Erika Cosme, coordinadora administrativa de educación y servicios digitales del Museo y Parque de los Marineros de Newport News (Virginia). «En el siglo XV, Europa, Asia y África se encontraban en el epicentro de un intercambio global de bienes; además, para los europeos, seguían surgiendo curiosidades de las diferentes culturas. Esta economía afroeuroasiática creó una conexión entrelazada entre India, China, Oriente Medio, África y Europa»
Espoleados por la curiosidad y el incentivo económico, los exploradores recorrieron distancias que fueron grandes hazañas para su época. Pero lo que hace que el período de tiempo sea tan importante, dijo Cosme, fue el papel que jugó en «la formación del mundo que conocemos hoy». Reconocer las Américas fue una parte importante de esa comprensión.
Vida temprana
Amerigo Vespucci nació el 9 de marzo de 1454 en Florencia, Italia. De joven, le fascinaban los libros y los mapas. Los Vespucci eran una familia prominente y amigos de los poderosos Médicis, que gobernaron Italia durante más de 300 años. Tras ser educado por su tío, Vespucci trabajó para los Medici como banquero y, más tarde, como supervisor de su negocio de equipamiento naval, que operaba en Sevilla (España). Se trasladó a España en 1492.
Este negocio permitió a Vespucci ver cómo se preparaban los barcos de los grandes exploradores y aprender sobre el negocio de la exploración. Productos como la sal de Malí, los granos de café de Etiopía, las especias de la India y las islas Molucas y el jengibre, la seda y el té de China tenían una gran demanda, dijo Cosme, que trabaja en el desarrollo de la extensa área de la Era de la Exploración del Museo de los Marineros.
Los países se beneficiaban del comercio y esperaban encontrar riquezas como oro, plata y gemas, dijo Cosme. «Los líderes europeos veían la exploración como una forma de expandir sus imperios y aumentar la gloria nacional»
En aquella época, los exploradores buscaban una ruta hacia el noroeste de las Indias -las tierras e islas del sudeste asiático- que facilitara el comercio y aportara riqueza a su país. «A menudo se tardaba años en completar el viaje», explica Cosme. «A mediados del siglo XV, los musulmanes controlaban la mayoría de las rutas comerciales hacia Asia. Esto significaba que podían cobrar precios elevados por las mercancías que entraban y salían y por los barcos que viajaban hacia y desde Europa y Asia. El deseo de encontrar rutas oceánicas que fueran más rápidas, seguras y baratas estimuló la búsqueda de una forma mejor de llegar a estos lugares»
El negocio de Vespucci ayudó a equipar uno de los viajes de Cristóbal Colón, y en 1496 Vespucci tuvo la oportunidad de hablar con el explorador. Ambos estaban fascinados por las obras de Marco Polo, que influyó en la afición de muchos exploradores por la navegación y la exploración, dijo Cosme.
Este encuentro fomentó aún más el interés de Vespucci por los viajes y los descubrimientos. Como muchos exploradores de la época, quería adquirir nuevos conocimientos y ver el mundo con sus propios ojos. «La Era de la Exploración coincidió con el Renacimiento, que duró desde el año 1300 hasta el 1600», explica Cosme. «Mucha gente estaba adquiriendo una auténtica curiosidad por el mundo. Las ciencias como la astronomía y la cartografía estaban en auge. La gente quería saber más sobre la geografía, la gente y las culturas fuera de la suya».
El negocio de Vespucci estaba en dificultades, lo que hizo que su decisión de viajar fuera aún más sencilla. Además, poseía conocimientos críticos para la navegación, como la cartografía y la astronomía, que eran herramientas esenciales para la navegación temprana, dijo Cosme. A sus 40 años, Vespucio decidió dejar los negocios y embarcarse en un viaje mientras podía.
Primer viaje y polémica de las cartas
«Américo Vespucio realizó al menos tres viajes hacia el oeste», dijo Cosme. Existe cierta controversia entre los historiadores sobre cuándo partió Vespucio en su primer viaje. Muchos relatos sitúan la fecha de salida en 1499, siete años después de que Colón desembarcara en las Bahamas. En el viaje de 1499, Vespucio navegó hacia el norte de Sudamérica y hacia el río Amazonas. Dio a los lugares que vio nombres como el «Golfo del Ganges», pensando, como sus contemporáneos exploradores, que estaba en Asia. También introdujo mejoras en las técnicas de navegación celeste. Vespucci predijo la circunferencia de la Tierra con una precisión de 50 millas.
Pero una carta fechada en 1497 sugiere que el viaje de 1499 podría haber sido en realidad el segundo viaje de Vespucci. La carta está escrita con la voz de Vespucci, aunque algunos historiadores discuten su autoría y los hechos del documento, afirmando que es una falsificación. La carta, escrita al Gonfalonier de Florencia (un alto funcionario del consejo ejecutivo supremo de la ciudad-estado), da cuenta de una expedición a las Bahamas y América Central en 1497. Si los relatos de esta carta son ciertos, Vespucci llegó a tierra firme en América unos meses antes que Juan Cabot y más de un año antes que Colón.
Viaje de 1501 y reconocimiento de Sudamérica
El 14 de mayo de 1501, Vespucci zarpó hacia el Nuevo Mundo bajo bandera portuguesa en el que sería su viaje más exitoso.
Los barcos de Vespucci recorrieron la costa sudamericana hasta la Patagonia. En el camino, se encontró con los ríos Río de Janeiro y Río de la Plata. Durante este viaje, Vespucci llegó a sospechar que estaba ante un continente totalmente diferente de Asia.
«Vespucio conocía y estaba fascinado por los relatos de Marco Polo y su paso por Asia. El libro de Polo daba grandes detalles sobre la geografía, la gente y las ricas oportunidades del continente. Basándose en esta información, Vespucio pudo hacer suposiciones sobre la tierra que estaban explorando», dijo Cosme. «Para empezar, Vespucio se dio cuenta de que el cielo bajo el que navegaban tenía diferentes constelaciones que no eran visibles en Europa. También tomó nota de las costas que recorrían, registrando la distancia y el tiempo de viaje. Vespucio, de nuevo un cartógrafo y astrónomo muy hábil, estudió cuidadosamente y reflexionó sobre toda su información. Descubrió que las áreas y masas de tierra que habían explorado eran en realidad más grandes y diferentes que las descripciones anteriores de Asia. Esto le llevó a la conclusión de que lo que habían explorado era, en efecto, un continente completamente nuevo»
Comprobó su sospecha cuando navegó hacia el sur hasta llegar a 400 millas de Tierra del Fuego, el extremo sur de Sudamérica. Esto confirmó que se encontraba con un nuevo continente que se extendía mucho más al sur de lo que nadie había supuesto.
Mientras realizaba este viaje, Vespucio escribió cartas a un amigo en Europa en las que describía sus viajes e identificaba el Nuevo Mundo como un continente distinto de Asia. Estas cartas también relatan sus encuentros con los indígenas y describen su cultura. Vespucio describió las prácticas religiosas y las creencias de los nativos, su dieta, sus hábitos matrimoniales y, lo más atractivo para los lectores, sus prácticas sexuales y de parto. Estas cartas se publicaron en varios idiomas y se vendieron bien (mejor que las cartas de Colón) en toda Europa. Esto complació a Vespucio, que registró sus aventuras para dejar mejor «algo de fama tras mi muerte.»
Viajes posteriores y otros logros
Los viajes posteriores de Vespucci no fueron tan exitosos como la expedición de 1501, y los estudiosos no están seguros de cuántos viajes posteriores emprendió. En 1503, navegó a Brasil, pero cuando su flota no logró hacer nuevos descubrimientos, los barcos se disolvieron. Sin embargo, Vespucci siguió adelante y descubrió la isla de Bahía y Georgia del Sur antes de regresar a Lisboa antes de lo previsto.
Es posible que Vespucci realizara dos viajes más, en 1505 y 1507, pero las cuentas no están claras. En 1505 se nacionalizó español y en 1508 fue nombrado Piloto Mayor de España. Se trataba de un puesto prestigioso que le obligaba a utilizar sus considerables habilidades de navegación. Vespucci ayudó a desarrollar y estandarizar las técnicas de navegación y a seleccionar nuevos pilotos.
Trabajó en este puesto hasta su muerte el 22 de febrero de 1512. Contrajo la malaria y murió en España con casi 58 años de edad. Vespucci está enterrado en Florencia.
El nombramiento de América
La reputación de Vespucci ha pasado por periodos de ridículo, y en ocasiones se le ha visto como un intrigante que intentó robarle la gloria a Colón. Pero en realidad, no fue la ambición de Vespucio la que consiguió que dos continentes llevaran su nombre: fue el trabajo de un clérigo y cartógrafo aficionado alemán llamado Martin Waldseemüller.
En 1507, Waldseemüller y otros estudiosos estaban trabajando en una introducción a la cosmología que contendría grandes mapas, según la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. Waldseemüller propuso que una parte de Brasil que Vespucci había explorado se llamara «América», una versión feminizada del primer nombre de Vespucci. Waldseemüller escribió: «No veo ninguna razón para que nadie se oponga con razón a llamar a esta parte … América, en honor a Amerigo , su descubridor, un hombre de gran habilidad».
El nombre se mantuvo. Los mapas de Waldseemüller vendieron miles de ejemplares en toda Europa. Algunos informes sugieren que Waldseemüller tuvo dudas sobre el nombre de América, pero ya era demasiado tarde. En 1538, un cartógrafo llamado Gerardus Mercator aplicó el nombre de «América» a las masas terrestres del norte y del sur del Nuevo Mundo, y desde entonces los continentes se conocen como tales.
Independientemente de ello, no se puede subestimar el valor de las contribuciones de Vespucci para los europeos. Según Cosme, «Américo Vespucio utilizó sus propios conocimientos y habilidades, además de los conocimientos escritos de los eruditos y exploradores anteriores a él, para descubrir un Mundus Novus (latín para «nuevo mundo») a los europeos».