Las amantes históricamente más conocidas e investigadas son las amantes reales de los monarcas europeos, por ejemplo, Agnès Sorel, Diana de Poitiers, Barbara Villiers, Nell Gwyn y Madame de Pompadour. En Europa, la tenencia de una amante no se limitaba a la realeza y la nobleza, sino que se extendía a todos los rangos sociales, esencialmente a cualquier hombre que pudiera permitírselo. Cualquier hombre que pudiera permitirse una amante podía tener una (o más), independientemente de su posición social. Un comerciante rico o un joven noble podían tener una mantenida. Ser amante era típicamente una ocupación para una mujer más joven que, si era afortunada, podía llegar a casarse con su amante o con otro hombre de rango.
La balada «Los tres cuervos» (publicada en 1611, pero posiblemente más antigua) ensalza a la leal amante de un caballero asesinado, que entierra a su amante muerto y luego muere por el esfuerzo, ya que estaba en una fase avanzada de embarazo. El autor de la balada asignó este papel a la amante del caballero («leman» era el término común en la época) en lugar de a su esposa.
En las cortes de Europa, especialmente en Versalles y Whitehall en los siglos XVII y XVIII, una amante a menudo ejercía gran poder e influencia. Un rey podía tener numerosas amantes, pero tener una única «amante favorita» o «amante oficial» (en francés, maîtresse en titre), como en el caso de Luis XV y Madame de Pompadour. Se considera que las amantes de Luis XV (especialmente Madame de Pompadour) y de Carlos II ejercen una gran influencia sobre sus amantes, ya que sus relaciones son un secreto a voces. Aparte de los ricos comerciantes y reyes, Alejandro VI es un ejemplo de Papa que tuvo amantes. Mientras que los extremadamente ricos podían mantener a una amante de por vida (como hizo Jorge II de Gran Bretaña con la «Sra. Howard», incluso después de que dejaran de tener una relación romántica), ese no era el caso de la mayoría de las mujeres mantenidas.
En 1736, cuando Jorge II acababa de ascender, Henry Fielding (en Pasquin) hace decir a su Lord Place, «pero, señorita, ahora todo el mundo mantiene y es mantenido; no hay tales cosas como los matrimonios hoy en día, a menos que simplemente los contratos de Smithfield, y eso para el mantenimiento de las familias; pero entonces el marido y la mujer se mantienen dentro de una quincena».
Ocasionalmente la amante está en una posición superior tanto financiera como socialmente a su amante. Como viuda, se sabe que Catalina la Grande se relacionó con varios hombres sucesivamente durante su reinado; pero, al igual que muchas mujeres poderosas de su época, a pesar de ser una viuda libre para casarse, eligió no compartir su poder con un marido, prefiriendo mantener el poder absoluto en solitario.
En la literatura, la novela de D. H. Lawrence de 1928 El amante de Lady Chatterley retrata una situación en la que una mujer se convierte en la amante del guardabosques de su marido. Hasta hace poco, el hecho de que una mujer tomara un amante socialmente inferior se consideraba mucho más escandaloso que la situación inversa.
Siglo XXEditar
Durante el siglo XX, a medida que muchas mujeres adquirían una mejor educación y eran más capaces de mantenerse a sí mismas, menos mujeres encontraban satisfacción en la posición de ser una amante y era más probable que tuvieran relaciones con hombres solteros. A medida que el divorcio se hacía más aceptable socialmente, era más fácil para los hombres divorciarse de sus esposas y casarse con las mujeres que, en años anteriores, podrían haber sido sus amantes. La práctica de tener una amante continuó entre algunos hombres casados, especialmente los ricos. En ocasiones, los hombres se casaban con sus amantes. El difunto Sir James Goldsmith, al casarse con su amante, Lady Annabel Birley, declaró: «Cuando te casas con tu amante, creas una vacante».