La prueba del pH es una prueba preliminar importante. (ver pH) Los pequeños cambios en el pH (0,3 unidades o incluso menos) suelen estar asociados a cambios relativamente grandes en otras cualidades del agua. La mayoría de las aguas naturales tendrán valores de pH entre 5,0 y 8,5. el agua de lluvia ácida y recién caída puede tener un valor de pH de 5,5 a 6,0. Si reacciona con suelos y minerales que contienen materiales alcalinos débiles, la concentración de iones de hidrógeno disminuirá. El agua puede volverse ligeramente alcalina con un pH de 8,0 a 8,5. Las aguas más ácidas que 5,0 y más alcalinas que 8,5 a 9,0 deben verse con recelo. Los cambios repentinos en los valores de pH sirven como señales de advertencia de que la calidad del agua puede verse afectada negativamente por la introducción de contaminantes.
El pH de las muestras de agua puede determinarse sobre el terreno o las muestras pueden recogerse y determinar el pH posteriormente. Dado que la mayoría de los sistemas acuáticos tienen un pH en el rango medio de la escala de pH, un indicador con un pH de 5-9 puede ser adecuado. Sin embargo, un indicador de rango amplio suele ser el mejor para empezar.
Coloque una pequeña cantidad de la muestra de agua en un tubo de ensayo u otro recipiente. Añada una o dos gotas de indicador a la muestra. Después de 30 segundos, compare el color de la solución de agua/indicador con la tabla de colores suministrada con el indicador. Lee el pH de la muestra en la tabla. También se puede utilizar papel indicador.