Anemia

La anemia es un nivel anormalmente bajo de glóbulos rojos. Ocurre cuando:

• El cuerpo no produce suficientes glóbulos rojos.

• El cuerpo pierde sangre.

• El cuerpo destruye los glóbulos rojos.

Es frecuente que las personas con cáncer padezcan de anemia. Esto es especialmente cierto en el caso de quienes reciben quimioterapia. La mayoría de las personas con anemia se sienten cansadas o débiles. Es posible que las personas con este síntoma presenten más dificultades para sobrellevar las demandas físicas y emocionales del tratamiento.

Información acerca de los glóbulos rojos

Los glóbulos rojos contienen hemoglobina. La hemoglobina es una proteína de hierro que transporta el oxígeno a todas las partes del cuerpo. Cuando los niveles de glóbulos rojos están demasiado bajos, las partes del cuerpo no reciben suficiente oxígeno. Como consecuencia, no pueden funcionar adecuadamente.
Los glóbulos rojos se producen en la médula ósea. La médula ósea es el tejido blando y esponjoso que se encuentra dentro de los huesos más grandes. Una hormona denominada eritropoyetina le indica al cuerpo cuándo producir más glóbulos rojos. Esta hormona se produce en los riñones. Por lo tanto, el daño a la médula ósea o los riñones puede provocar anemia.

Signos y síntomas

El control de los síntomas, que pueden incluir anemia, constituye una parte importante de la atención y el tratamiento del cáncer. Esto se denomina cuidados paliativos o atención de apoyo. Hable con su equipo de atención médica sobre cualquier síntoma que experimente usted o la persona que está cuidando.

Las personas con anemia pueden presentar algunos de estos síntomas:

• Fatiga.

• Debilidad muscular.

• Latidos cardíacos rápidos o irregulares.

• Dolor de pecho ocasional.

• Problemas para respirar o falta de aire.

• Mareos o desmayos.

• Piel o labios pálidos.

• Dolores de cabeza.

• Problemas de concentración.

• Insomnio.

• Problemas para retener el calor.

• Problemas de sangrado.

Causas de la anemia

Los siguientes factores pueden producir anemia:

Quimioterapia. La quimioterapia daña la médula ósea. Sin embargo, esto por lo general es temporal y la anemia suele mejorar unos pocos meses después de la finalización de la quimioterapia. Además, la quimioterapia con fármacos de platino puede dañar los riñones. Estos fármacos incluyen cisplatino (Platinol) y carboplatino (Paraplatin).

Radioterapia. Determinados tipos de radioterapia dañan la médula ósea:

• Radioterapia en grandes áreas del cuerpo

• Radioterapia en los huesos de la pelvis, las piernas, el tórax o el abdomen

Determinados tipos de cáncer. La leucemia, el linfoma y el mieloma múltiple dañan la médula ósea. Además, los tipos de cáncer que se extienden al hueso o la médula ósea pueden desplazar a los glóbulos rojos normales.

Náuseas, vómitos y pérdida del apetito. Las náuseas, los vómitos y la pérdida del apetito pueden provocar una falta de nutrientes. El cuerpo necesita estos nutrientes para producir glóbulos rojos. Entre ellos se incluyen hierro, vitamina B12 y ácido fólico.
Sangrado excesivo. A veces, el cuerpo pierde glóbulos rojos más rápido de lo que puede reemplazarlos. Esto puede suceder después de una cirugía o si un tumor provoca un sangrado interno.

Diagnóstico de la anemia

Los médicos usan un análisis de sangre para diagnosticar anemia. Se denomina hemograma completo (en inglés). Los resultados del análisis incluyen la cantidad de glóbulos rojos. El recuento de glóbulos rojos se mide de varias formas. Las 2 mediciones más frecuentes son la hemoglobina y el hematocrito. El hematocrito es el porcentaje de la sangre que está compuesta por glóbulos rojos.

Es posible que las personas con tipos de cáncer específicos o que reciben ciertos tratamientos para el cáncer se realicen análisis de sangre en forma habitual. A través de estos análisis, se intenta detectar la anemia y otros problemas relacionados con la sangre. Si los resultados de los análisis indican que usted padece anemia, es posible que deba hacerse análisis adicionales para encontrar la causa.

Tratar la anemia

Los médicos tratan la anemia en función de la causa y los síntomas. Algunos ejemplos:

Transfusión de sangre

Si la anemia provoca síntomas, es posible que necesite una transfusión de glóbulos rojos.

Medicamentos

Si la quimioterapia causa anemia, es posible que los médicos receten fármacos denominados agentes estimulantes de la eritropoyesis (erythropoiesis-stimulating agents, ESA). La eritropoyetina es una hormona que elabora naturalmente el cuerpo mediante los riñones. Ayuda a la médula ósea a producir más glóbulos rojos.

Los ESA son formas de eritropoyetina que se fabrican en el laboratorio. Actúan indicándole a la médula ósea que produzca más glóbulos rojos. Estos incluyen epoetina alfa (Epogen, Eprex, Procrit) y darbepoetina alfa (Aranesp). La epoetina y la darbepoetina son igualmente eficaces para tratar la anemia debido a la quimioterapia y tienen riesgos similares.
La epoetina y la darbepoetina se inyectan en el cuerpo a intervalos regulares. Pueden tardar varias semanas en comenzar a actuar.

La American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica) y la American Society of Hematology (Sociedad Estadounidense de Hematología) brindan las siguientes recomendaciones para usar epoetina y darbepoetina:

• Cuándo se pueden administrar ESA. Los ESA se pueden administrar para tratar la anemia en los siguientes casos.

• Si está recibiendo quimioterapia como tratamiento para controlar los síntomas del cáncer, llamado «tratamiento paliativo”.

• Si tiene síndrome mielodisplásico (SMD) de bajo riesgo, incluso cuando no le están administrando quimioterapia. El SMD es un trastorno de la médula ósea que también puede causar anemia.

• Cuándo no se deben usar ESA. Los ESA no están recomendados en los siguientes casos:

• Si no está recibiendo quimioterapia.

• Si está recibiendo quimioterapia para curar el cáncer.

• Si el nivel de hemoglobina es de 10 g/dl o más.

• Cómo se administran los ESA. Los ESA se administran en la menor dosis necesaria para aumentar el nivel de hemoglobina lo necesario para evitar una transfusión de sangre, que puede ser diferente según las circunstancias. La dosis se puede disminuir cuando se llega a ese nivel, o si el nivel de hemoglobina aumenta más de 1 g/dl en el plazo de 2 semanas.

  Si su nivel de hemoglobina no aumenta después de 6 a 8 semanas, el tratamiento con ESA no está funcionando y el médico debe interrumpirlo.

• Riesgos de los ESA Los ESA están vinculados a riesgos de salud graves, como un mayor riesgo de muerte y coágulos de sangre. Hable con el médico sobre los posibles riesgos y beneficios de usar ESA. Los riesgos y beneficios se deben comparar con los riesgos y beneficios de una transfusión de glóbulos rojos. Usted y su médico deben tener precaución especial sobre el uso de estos fármacos si usted tiene un mayor riesgo de que se le formen coágulos de sangre.

  Los factores de riesgo de tener un coágulo de sangre debido a ESA incluyen los siguientes:

  • Un coágulo de sangre anterior.

  • Una cirugía importante reciente.

  • Largos períodos de reposo en cama o actividad limitada (como estar internado).

  • Algunos tipos de quimioterapia y hormonoterapias.

  • Algunos tipos de tratamiento para el mieloma múltiple (en especial talidomida o fármacos similares).

Esta información se basa en las recomendaciones de American Society of Clinical Oncology y ASH sobre el tratamiento de la anemia con ESA. Tenga en cuenta que este enlace lo llevará a otro sitio web en inglés de la American Society of Clinical Oncology.

Suplementos de vitaminas o minerales.

Si una falta de nutrientes causa anemia, los médicos pueden recetar suplementos. Entre ellos se incluyen hierro, ácido fólico o vitamina B12. Estos suplementos suelen ser comprimidos que se administran por vía oral. Algunas veces, podría recibir una inyección de vitamina B12. Esto podría ayudar a que el cuerpo absorba la vitamina.
Además, considere la posibilidad de consumir alimentos con alto contenido de hierro o ácido fólico.
Los alimentos con alto contenido de hierro incluyen los siguientes:

• Carne roja

• Frijoles (legumbres)

• Albaricoques secos

• Almendras

• Brócoli

• Panes y cereales enriquecidos

Los alimentos con alto contenido de ácido fólico incluyen los siguientes:

• Espárragos

• Brócoli

• Espinaca

• Frijoles de Lima

• Panes y cereales enriquecidos

Recursos relacionados

Hoja informativa: anemia (PDF; en inglés)

Cuándo llamar al médico durante el tratamiento del cáncer (en inglés)

Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute): anemia