La campaña por la nominación presidencial demócrata se ha convertido en una guerra de palabras sobre las credenciales progresistas de los candidatos.
El senador de Vermont, Bernie Sanders, ha dicho que la ex secretaria de Estado Hillary Clinton no es progresista, mientras presume de sus propias credenciales en los anales del progresismo.
Clinton no está de acuerdo -se autodenomina «una progresista a la que le gusta hacer las cosas»- y ha arremetido contra Sanders sobre el tema.
Pero, ¿qué es exactamente un «progresista»? Y ¿por qué es algo tan importante en la lucha por la nominación demócrata?
Es complicado. No hay una definición clara -no hay una lista de comprobación de las bondades o prohibiciones progresistas- y su significado ha evolucionado con los tiempos.
«Progresismo, progresista… son términos que nadie sabe muy bien lo que significan porque significan cosas diferentes para cada persona», dice Robert Johnston, profesor de historia de la Universidad de Illinois en Chicago especializado en la Era Progresista.
Clinton y Sanders están en las Ciudades Gemelas el viernes para asistir a la cena Humphrey-Mondale, que lleva el nombre de dos de los políticos demócratas más conocidos de Minnesota.
A lo largo de su carrera, el senador Hubert H. Humphrey impulsó leyes que abordaban las violaciones de los derechos humanos y civiles. Mientras era alcalde, Minneapolis promulgó la primera ley municipal de empleo justo del país.
El vicepresidente y senador Walter Mondale fue uno de los principales promotores de la Ley de Vivienda Justa de 1968 -que ayudó a abrir la puerta a las minorías para que se instalaran en los barrios blancos- y copatrocinó la Enmienda de Igualdad de Derechos en 1972.
«La discriminación contra la mujer es un hecho documentado y probado en muchos aspectos de la vida estadounidense y una cruel realidad que estropea las ambiciones de un número incalculable de mujeres estadounidenses», dijo Mondale al explicar su apoyo a la ERA.
Humphrey y Mondale son sólo dos de los políticos de Minnesota a los que se les puede llamar «progresistas», aunque no hayan utilizado el término para describirse a sí mismos en su momento. Los votantes de Minnesota son tradicionalmente de izquierdas: el estado no ha elegido a un candidato presidencial republicano desde Richard Nixon en 1972.
En los últimos años, el difunto senador Paul Wellstone se convirtió en un icono de la política progresista. Y el representante demócrata Keith Ellison también es considerado progresista; es copresidente del Caucus Progresista del Congreso. ¿También es miembro de ese grupo? Bernie Sanders.
La reforma del cambio de siglo
La Era Progresista de principios del siglo XX fue un período que vio un amplio activismo y reforma social y política.
Durante esa época, los progresistas buscaron eliminar la corrupción industrial y política: Intentaron que el gobierno fuera más eficiente y receptivo. (La 17ª Enmienda permitió a los votantes elegir a sus propios senadores; antes, las legislaturas estatales elegían a los senadores). Se enfrentaron al trabajo infantil. (La legislación estableció una edad mínima legal para que los niños pudieran trabajar). (El Sistema de la Reserva Federal se fundó en 1913). Al mismo tiempo, el movimiento por el sufragio femenino estaba ganando fuerza.
Algunos de los nombres más destacados durante el movimiento progresista fueron presidentes -Theodore Roosevelt y Woodrow Wilson- y muckrakers, escritores y periodistas que expusieron la necesidad de reformas -como Ida Tarbell y Upton Sinclair-.
«Yo diría que hay que basar la idea de lo que es un progresista en la primera vez que la gente empezó a utilizar sistemáticamente ese término para describir diferentes tipos de reforma, y eso fue la Era Progresista, que fue aproximadamente de 1900 a 1917», dijo Johnston, el profesor de historia.
Pero las cosas han cambiado desde el inicio del siglo XX.
«Si estás en 2016 y tratas de reclamar esa etiqueta, significa, como mínimo, … que eres una especie de insurgente, que te enfrentas al establishment o a la máquina», dijo Johnston.
«Si no te importa esa historia, entonces sólo significa quién es más liberal/izquierdista que los demás, parece», dijo.
Cómo ha evolucionado la palabra
Durante siglos, progresista fue una palabra neutra que simplemente significaba «tener tendencia a ir hacia adelante». Era lo contrario de regresivo. En el campo de la medicina, se utilizaba para describir cosas como las enfermedades progresivas: un cáncer que sigue extendiéndose, por ejemplo.
En algún momento de su evolución, la palabra se asoció con la innovación.
«Este es el momento crucial en la historia de la palabra, cuando en lugar de ser absolutamente neutra -simplemente avanzar, seguir- adquirió un cierto tinte que antes no tenía con la innovación», dijo Anatoly Liberman, profesor de la Universidad de Minnesota especializado en etimología. «La palabra adquirió claramente sólo connotaciones positivas».
Con el tiempo, la palabra pasó a describir la reforma en la sociedad o la defensa del cambio.
«Lo contrario ya no era regresivo sino conservador», dijo Liberman.
Ahora, el término es sinónimo de «alguien que tira de las políticas progresistas del país cada vez más a la izquierda», dijo. «Alguien que es progresista es definitivamente de izquierdas».
Pero también puede haber una estrategia en el uso del término progresista en lugar de usar liberal para describir la política que está a la izquierda del centro.
«Probablemente más gente reaccionaría ante progresista como una buena palabra, donde liberal es objeto de risa, de burla» y se ha convertido en un epíteto, dijo Liberman.
Eso podría ser en parte gracias a Ronald Reagan. En los años 80, Reagan convirtió el liberal en una acusación, y el progresista acabó por ponerse de nuevo de moda.
¿Por qué Clinton y Sanders han hecho de las credenciales progresistas una cuestión de campaña?
Johnston, el profesor de historia, dijo que parece que Sanders se centra tanto en la cuestión de quién es o no es progresista para ganar dos electorados clave: los que se inclinan hacia la izquierda y los votantes jóvenes que son más cínicos con las instituciones estadounidenses.
«Clinton», dijo, «está respondiendo porque sabe que esos electorados son críticos para ambos»
Pero John Halpin, investigador principal del Centro para el Progreso Americano, de tendencia izquierdista, dijo que una lucha estrecha sobre la política progresista no es constructiva para los votantes de las primarias. Ambos pueden reclamar el manto, dijo.
«Al igual que sus predecesores Teddy Roosevelt y (el ex gobernador de Wisconsin) ‘Fighting Bob’ La Follette, Sanders cree que la alianza de las grandes empresas, el dinero organizado y el gobierno ha corrompido nuestra democracia y creado una desigualdad generalizada. Al igual que los progresistas originales, quiere romper este vínculo y volver a poner al gobierno del lado de la gente común.
Las políticas de Sanders también reflejan la vertiente más socialdemócrata del anterior progresismo, con llamamientos a la sanidad universal, la educación y grandes inversiones gubernamentales en empleos e infraestructuras.
El progresismo de la secretaria Clinton está más animado por el pragmatismo filosófico y la historia del Partido Demócrata a lo largo del siglo XX. Está comprometida con la igualdad, los derechos humanos y el uso gradual del gobierno para crear mejores condiciones para la gente.
Está de acuerdo con la adopción de medidas gubernamentales contundentes para proporcionar más seguridad económica, pero a través de mejoras políticas graduales en lugar de un cambio total.»
¿Es sólo una palabra de moda? O será una conversación que cambie el juego en estas elecciones?
Ni Halpin ni Johnston creen que vaya a importar en las elecciones generales.
«Si vas a unas elecciones generales argumentando ‘yo soy el progresista’, no estoy seguro de que eso vaya a recoger a mucha gente en el centro», dijo Johnston. «(Clinton y Sanders) pueden decidir que es una palabra de moda importante para la nominación demócrata, pero no tan importante para las elecciones generales».