«Con profunda tristeza anunciamos el fallecimiento de Aretha Louise Franklin, la reina del soul», dijo Quinn en un comunicado. «Franklin (…) falleció el jueves 16 de agosto a las 9:50 de la mañana en su casa de Detroit, MI, rodeada de su familia y seres queridos. En uno de los momentos más oscuros de nuestras vidas, no somos capaces de encontrar las palabras adecuadas para expresar el dolor de nuestro corazón. Hemos perdido a la matriarca y roca de nuestra familia. El amor que sentía por sus hijos, nietos, sobrinos y primos no tenía límites.
«Nos ha conmovido profundamente la increíble efusión de amor y apoyo que hemos recibido de amigos cercanos, seguidores y fans de todo el mundo», añadió Quinn. «Gracias por vuestra compasión y vuestras oraciones. Hemos sentido vuestro amor por Aretha y nos reconforta saber que su legado seguirá vivo. Mientras lloramos, os pedimos que respetéis nuestra privacidad durante este difícil momento».»
«Aretha Franklin fue una de las voces más icónicas de la historia de la música y una artista brillante», dijo el sello discográfico de Franklin, Sony Music, en un comunicado. «A lo largo de sus décadas de carrera, que incluyó muchos años con la familia de Sony Music, inspiró a innumerables músicos y fans, y creó un legado que allanó el camino para una larga línea de artistas femeninas fuertes».»
Apodada la Reina del Soul en 1967, Franklin se asomó a la cultura de varias maneras monumentales. Hija de un predicador, nació con una de las voces más dominantes y singulares del pop, que podía pasar de un ronroneo astuto y seductor a un imponente rugido gospel. Desde sus primeros éxitos, como «I Never Loved a Man» y «Think», hasta sus posteriores hitos, como «Sisters Are Doin’ it for Themselves» con Eurythmics, no había duda de que Franklin tenía una voz colosal. Como uno de sus principales productores, Jerry Wexler, dijo de su clásico gospel-pop, «Spirit in the Dark», «Fue una de esas perfectas mezclas de lo sagrado y lo secular… Es Aretha dirigiendo una iglesia en medio de un club nocturno lleno de humo. Lo es todo para todos»
Pero Franklin era algo más que una vocalista titánica que podía moverse sin esfuerzo por el pop, el jazz, el R&B, el gospel y la música disco. Conocida por sus fans simplemente como «Aretha», Franklin era una estrella del pop extraordinariamente compleja: «Nuestra Señora de los Dolores Misteriosos», escribió Wexler en sus memorias. Aunque desprendía una presencia regia e imponente, la vida de Franklin parecía a menudo más inestable que su voz. Tuvo que lidiar con una familia rota, al menos un mal matrimonio, un problema de alcoholismo y problemas de salud y de dirección musical que la hicieron infinitamente identificable y querida. «En su voz, puedes escuchar la redención y el dolor, el anhelo y la rendición, todo al mismo tiempo», dijo Bonnie Raitt a Rolling Stone en 2003.
Su viaje -desde cantar en la iglesia de su padre y abordar el pop de buen gusto en los albores de su carrera antes de convertirse en la voz del movimiento por los derechos civiles- también encarnó la experiencia afroamericana de la década de 1960. Su vigorosa y divertida versión de «Respect» de Otis Redding, basada en lo que Wexler denominó su propia idea de «síncopa de parada y tartamudeo», fue algo más que un éxito pop en 1967. «Ella no tenía ni idea de que se convertiría en un grito de guerra para los afroamericanos y las mujeres y cualquier otra persona que se sintiera marginada por su aspecto, por quien amaba», dijo Barack Obama en 2014. «Querían algo de respeto». A los 16 años, se fue de gira con el Dr. Martin Luther King, Jr. y más tarde cantó en su funeral.
Nacida en Memphis el 25 de marzo de 1942, Franklin fue preparada para la gloria del góspel desde su infancia: su padre era el renombrado y popular reverendo C.L. (Clarence LaVaughn) Franklin, «El hombre de la voz del millón de dólares», y grabó su primer álbum de góspel cuando tenía 14 años. Su madre, Barbara Siggers Franklin, también era cantante de gospel. Cuando la joven Aretha tenía dos años, ella y su familia se trasladaron a Detroit. Fue allí donde Aretha se empapó rápidamente de los servicios religiosos (su padre era el predicador estrella de la iglesia baptista New Bethel) y de la música. Gracias al éxito de su padre, entre los visitantes de la casa se encontraban Ella Fitzgerald y Duke Ellington.
Franklin era una de cinco hijos, pero la familia no permaneció junta mucho tiempo; cuando tenía seis años, sus padres se separaron y su madre se trasladó a Buffalo. Como niña prodigio, Franklin comenzó a cantar y a tocar el piano como parte de la congregación de su padre y grabó su primer álbum de gospel cuando tenía 14 años. Su ídolo, Sam Cooke, estaba a punto de pasar a la corriente musical y Franklin esperaba hacer lo mismo. En 1960, firmó con Columbia Records, con la que grabó una serie de discos amables, generalmente poco emocionantes, cantando estándares, jazz y blues. «Sabíamos que Columbia era un sello mundial y creo que la sensación era que la promoción sería mejor que, por ejemplo, la de Motown», dijo más tarde. Durante los seis años siguientes, más o menos, tuvo un par de singles R&B como «Won’t Be Long», pero aún no consiguió destacar en un campo pop cada vez más concurrido.
A partir de «I Never Loved a Man (The Way I Love You)», todo cambió. Al firmar con Atlantic y trabajar con Wexler, que inicialmente la emparejó con la legendaria Muscle Shoals Rhythm Section, Franklin encontró su voz musical y social en temas volcánicos como «Think», «Chain of Fools» y su versión de «(You Make Me Feel Like) A Natural Woman», escrita por Carole King, Gerry Goffin y Wexler. En la primavera de 1967, su versión de «Respect», de Otis Redding, se convirtió en un himno de ese cargado momento de la historia de los derechos civiles y del movimiento feminista. Franklin unió esos dos mundos como nadie lo había hecho antes. Respect» tuvo el mayor impacto, con una influencia verdaderamente global, con matices para el movimiento de los derechos civiles y la igualdad de género», dijo Wexler. «Era un llamamiento a la dignidad combinado con una evidente lubricidad. Hay canciones que son una llamada a la acción. Hay canciones de amor. Hay canciones de sexo. Pero es difícil pensar en otra canción en la que se combinen todos esos elementos.»
Franklin fue también una de las mejores intérpretes del pop. Ya sea cantando estándares de gospel o material de compositores contemporáneos, hacía suyo todo lo que abordaba. Sus grabaciones no eran simplemente «versiones», sino transformaciones. Cuando la escuchabas hacer algo, no me importaba de quién fuera la canción, como ‘Bridge Over Troubled Water’ de Paul Simon», dice el batería Bernard Purdie, que trabajó con ella a finales de los 60 y principios de los 70. «Nadie sabía que Paul Simon la había escrito. «Nadie sabía que Paul Simon la había escrito. Cuando Aretha la cantó, así la cantó todo el mundo después. Lo mismo con ‘Respect’. Cuando la cantó, nadie conocía a Otis Redding».
Entre 1967 y 1974, llegó al R&B Top Ten 33 veces. Su premio Grammy de 1968 a la Mejor Interpretación Vocal Femenina de R&B (por «Respect») fue la primera de las ocho veces consecutivas en que se llevó ese honor (volvió a ganarlo en 1982, 1986 y 1988). Franklin fue una presencia constante en la radio a finales de los sesenta y principios de los setenta. Cantaba sus propias canciones, versiones de rock y R&B y material escrito para ella (como «Let It Be», cuya versión salió poco antes que la de los Beatles), y lo convertía todo en oro puro. En una época en la que la radio seguía estando muy segregada, llegó al público blanco sin esfuerzo. El tema de las canciones que grababa era casi siempre el amor romántico atormentado; su subtexto era a menudo la liberación política.
Las actuaciones de Franklin en 1971 en el Fillmore West de San Francisco, inmortalizadas en el álbum en directo Aretha Live at Fillmore West, fueron un ejemplo visceral de su capacidad de crossover, pero no fueron un éxito asegurado: «No estaba segura de cómo reaccionaban los hippies ante mí», dijo más tarde. Sin embargo, como muestra de su facilidad para cruzar los límites de la música, dejó boquiabiertos a los seguidores de la contracultura. Cuando se enteró de que su héroe Ray Charles estaba entre el público, Franklin lo sacó para el bis y los dos acabaron intercambiando partes de piano y voz en una versión épica de «Spirit in the Dark». «Ella convirtió la cosa en una iglesia», dijo Charles más tarde. «Perdonen mi francés, pero tengo que decir que esta perra está quemando el granero, es decir, está en llamas».
La vida personal de Franklin fue turbulenta: el artículo de portada que la revista Time publicó sobre ella en 1968 señalaba que su marido y mánager Ted White la había «maltratado en público», y se divorciaron al año siguiente. Pero la voz de Franklin nunca le falló. Su álbum de gospel de 1972, Amazing Grace, la devolvió a sus raíces y alcanzó el doble platino, y su capacidad para cantar pop glorioso dio lugar a su éxito de 1973, «Until You Come Back to Me». En 1974, Rolling Stone le preguntó qué la hacía feliz. «Mis hijos», dijo. «Y tener pequeñas reuniones e inventar un montón de comida. Y los discos de oro. Y el amor».
En el transcurso de los últimos años de la década de 1970, Franklin fue cayendo gradualmente de las listas de éxitos, ya que sus intentos de mantenerse al día se convirtieron en tibias tonterías. Como dijo a Rolling Stone en 2012, «Cuando empecé, mi padre me dijo: ‘No importa lo buena que seas, ni el éxito que tengas, un día los aplausos se van a apagar. Y un día los aplausos van a parar. Un día los aleluyas y los amenes van a parar. Y un día los fans podrían no estar allí». Vi cómo se cumplía algo de eso, y era absolutamente cierto. En un momento dado, mis discos no se reproducían y, por supuesto, eso se me pasó inmediatamente por la cabeza».
El reverendo C.L. Franklin fue abatido en 1979 tras un tiroteo con ladrones en su casa. (Después de que un ladrón disparara a Franklin, rompiendo su arteria femoral, Franklin entró en un coma de cinco años y murió en 1984; nunca llegó a ver el regreso de su hija). Franklin tuvo un jubiloso cameo en la película de los Blues Brothers en 1980, pero su carrera musical seguía en el limbo.
En 1980, Franklin dejó Atlantic por Arista, donde empezó a trabajar con Clive Davis, y dos años después, la colaboración dio sus frutos: «Jump to It», de 1982, producido por Luther Vandross, devolvió a Franklin a la radio R&B. Pero fue el álbum de 1985 Who’s Zoomin’ Who? el que la convirtió de nuevo en una estrella del crossover: colaboró con artistas pop como Eurythmics y Carlos Santana en el LP, y «Freeway of Love», su último número uno en R&B, la introdujo en la generación de la MTV. «Muchas gracias a mí misma por ser disciplinada y por crecer como productora», escribió en las notas del disco Aretha, de 1986.
Nunca rehuyó ser contemporánea o tener éxitos pop, Franklin continuó con la exitosa fórmula de grabar con artistas más jóvenes a los que había influenciado, grabando singles con George Michael, Elton John y Whitney Houston. En 1998, su acólito Lauryn Hill escribió y produjo para ella el éxito «A Rose Is Still a Rose».
Pero Franklin también estaba dispuesta a aceptar retos. Intervino para cantar «Nessun Dorma» en los Grammy de 1998 cuando Luciano Pavarotti no pudo actuar, un truco al que pocos cantantes que no fueran de ópera se habrían atrevido. Como dijo Franklin a Rolling Stone en 2012, «tienes que dar a la gente lo que quiere y por lo que paga. Después de eso, puedes hacer prácticamente lo que quieras. Pero una vez que les has dado lo que están pagando, entonces puedes poner algunas cosas que te gustaría cantar, y son muy bien aceptadas cuando se interpretan obedientemente»
En sus últimos años, Franklin se vio frecuentemente desviada por problemas de salud, y sus grabaciones tardaron en aparecer y fueron irregulares; A Woman Falling Out of Love, que había empezado a grabar en 2006, se publicó finalmente en su propio sello en 2011. En 2010, Franklin se enfrentó a los rumores de que estaba luchando contra el cáncer de páncreas después de cancelar sus actuaciones programadas; Franklin negó el diagnóstico de cáncer, en su lugar reveló que se sometió a una cirugía para extirpar un tumor. Franklin también canceló sus actuaciones programadas para 2018 después de que su médico recomendara que la cantante descansara durante al menos dos meses. Franklin actuó por última vez en noviembre de 2017 en la gala anual de la Fundación contra el SIDA de Elton John.
Aún así, la potencia de su voz nunca la abandonó. En 2014, su versión de «Rolling in the Deep» de Adele, una canción que habría sido inimaginable sin ella, se convirtió en el éxito número 100 de la lista R&B. (La canción formaba parte de su último nuevo álbum, Aretha Franklin Sings the Great Diva Classics). «Es una original», dijo Franklin a Rolling Stone en 2012. «Me encantan sus letras, que recuerdan a las de Carole King de los años sesenta. Pero mejor. ¡’We coulda had it all’! Seguro que tienes razón, Adele». En 2009, cantó en la investidura presidencial de Barack Obama, un momento triunfal para el movimiento de los derechos civiles en el que su música había influido tan profundamente. «Cuando se trata de expresarse a través de la canción, no hay nadie que pueda tocarla», dijo Mary J. Blige a Rolling Stone en 2008. «Ella es la razón por la que las mujeres quieren cantar»
A lo largo de sus seis décadas de carrera, Franklin obtuvo 44 nominaciones a los Grammy, ganando 18, y se convirtió en la primera mujer incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1987.
Al recordar en 2016 su versión de «Respect», Franklin dilucidó tanto su propia grabación como su impacto cultural. «Me encantaba, y quería versionarla solo porque me gustaba mucho», dijo. «Y la declaración era algo muy importante, y donde era importante para mí, era importante para otros. Es importante para la gente. No sólo para mí o para el movimiento de los derechos civiles o para las mujeres: es importante para la gente. Me preguntaron qué grabación mía pondría en una cápsula del tiempo, y fue ‘Respeto’. Porque la gente quiere respeto, incluso los niños pequeños, incluso los bebés. Como personas, nos merecemos el respeto de los demás.»
Aretha Franklin – «Chain of Fools»
Aretha Franklin – «Think»
Información adicional de Daniel Kreps