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Bíblicamente, el punto focal de todo liderazgo de la iglesia es el anciano. Un anciano es uno de una pluralidad de hombres bíblicamente calificados que conjuntamente pastorean y supervisan un cuerpo local de creyentes. La palabra traducida como «anciano» se utiliza casi veinte veces en los Hechos y las epístolas en referencia a este grupo único de líderes que tienen la responsabilidad de supervisar al pueblo de Dios.
El oficio de anciano
Como indican numerosos pasajes del Nuevo Testamento, las palabras «anciano» (presbuteros), «supervisor» (episkopos) y «pastor» (poim¯en) se refieren al mismo oficio. En otras palabras, los supervisores y los pastores no son distintos de los ancianos; los términos son simplemente formas diferentes de identificar a las mismas personas. Los requisitos de un supervisor (episkopos) en 1 Timoteo 3:1-7 y los de un anciano (presbuteros) en Tito 1:6-9 son inequívocamente paralelos. De hecho, en Tito 1, Pablo utiliza ambos términos para referirse al mismo hombre (presbuteros en el v. 5 y episkopos en el v. 7). Los tres términos se utilizan indistintamente en Hechos 20. En el versículo 17, Pablo reúne a todos los ancianos (presbuteros) de la iglesia de Éfeso para darles su mensaje de despedida. En el versículo 28 dice: «Velad por vosotros mismos y por todo el rebaño, en el que el Espíritu Santo os ha puesto como supervisores , para pastorear la iglesia de Dios». Primera de Pedro 5:1-2 reúne también los tres términos. Pedro escribe: «Por lo tanto, exhorto a los ancianos entre vosotros, como compañero de fatigas y testigo de los sufrimientos de Cristo, y partícipe también de la gloria que ha de ser revelada, a pastorear el rebaño de Dios entre vosotros, ejerciendo la vigilancia no bajo coacción, sino voluntariamente, según la voluntad de Dios.» Los diferentes términos, por lo tanto, indican varias características del ministerio, no diferentes niveles de autoridad u oficinas separadas, como algunas iglesias propugnan.
Una Pluralidad de Ancianos
El patrón consistente a través del Nuevo Testamento es que cada cuerpo local de creyentes es pastoreado por una pluralidad de ancianos ordenados por Dios. Simplemente, este es el único patrón para el liderazgo de la iglesia dado en el Nuevo Testamento. En ninguna parte de las Escrituras se encuentra una asamblea local gobernada por la opinión de la mayoría o por un solo pastor.
El apóstol Pablo dejó a Tito en Creta y le instruyó a «nombrar ancianos en cada ciudad» (Tito 1:5). Santiago instruyó a sus lectores a «llamar a los ancianos de la iglesia» para que oraran por los enfermos (Santiago 5:14). Cuando Pablo y Bernabé estuvieron en Derbe, Listra, Iconio y Antioquía, «les nombraron ancianos en cada iglesia» (Hechos 14:23). En la primera epístola de Pablo a Timoteo, el apóstol se refirió a «los ancianos que gobiernan bien» en la iglesia de Éfeso (1 Ti. 5:17; véase también Hechos 20:17, donde Pablo se dirige a «los ancianos de la iglesia» de Éfeso). El libro de los Hechos indica que había «ancianos» en la iglesia de Jerusalén (Hechos 11:30; 15:2, 4; 21:18).
Una y otra vez se hace referencia a una pluralidad de ancianos en cada una de las diversas iglesias. De hecho, cada lugar en el Nuevo Testamento donde se usa el término presbuteros («anciano») es plural, excepto cuando el apóstol Juan lo usa de sí mismo en 2 y 3 Juan y cuando Pedro lo usa de sí mismo en 1 Pedro 5:1. En ninguna parte del Nuevo Testamento se hace referencia a una congregación de un solo pastor. Puede ser que cada anciano de la ciudad tuviera un grupo individual en el que tuviera una supervisión específica. Pero la iglesia era vista como una sola iglesia, y las decisiones se tomaban mediante un proceso colectivo y en referencia al conjunto, no a las partes individuales.
En otros pasajes, se hace referencia a una pluralidad de ancianos aunque no se utilice la palabra presbuteros en sí. En el saludo inicial de su epístola a los filipenses, Pablo se refiere a los «supervisores y diáconos» de la iglesia de Filipos (Fil. 1:2). En Hechos 20:28, Pablo advirtió a los ancianos de la iglesia de Éfeso: «Velad por vosotros mismos y por todo el rebaño en el que Dios os ha puesto como supervisores» (Hechos 20:28). El escritor de Hebreos llamó a sus lectores a obedecer y someterse a los «líderes» que velaban por sus almas (Heb. 13:17). Pablo exhortó a sus lectores de Tesalónica a «apreciar a los que trabajan con diligencia entre vosotros, y que os cuidan en el Señor y os instruyen» (1 Tesalonicenses 5:12), una clara referencia a los supervisores de la asamblea de Tesalónica.
Se puede decir mucho de los beneficios de un liderazgo formado por una pluralidad de hombres piadosos. Su consejo y sabiduría combinados ayudan a asegurar que las decisiones no sean egoístas o en beneficio de un solo individuo (cf. Prov. 11:14). Si hay división entre los ancianos en la toma de decisiones, todos los ancianos deben estudiar, orar y buscar la voluntad de Dios juntos hasta que se logre el consenso. De esta manera, la unidad y la armonía que el Señor desea para la iglesia comenzarán con aquellos individuos que él ha designado para pastorear su rebaño.
Los requisitos de los ancianos
El carácter y la eficacia de cualquier iglesia están directamente relacionados con la calidad de su liderazgo. Es por eso que las Escrituras enfatizan la importancia de un liderazgo calificado en la iglesia y delinean estándares específicos para evaluar a aquellos que servirían en esa posición sagrada.
Los requisitos para los ancianos se encuentran en 1 Timoteo 3:2-7 y Tito 1:6-8. Según estos pasajes, un anciano debe ser irreprochable, marido de una sola mujer, moderado, prudente, respetable, hospitalario, capaz de enseñar, no adicto al vino, no pendenciero, amable, incontenible, libre del amor al dinero, no aficionado a las ganancias sórdidas, buen administrador de su casa, que tenga a sus hijos bajo control con dignidad, que no sea un nuevo converso, que tenga buena reputación fuera de la iglesia, que se controle a sí mismo, que sea sensato, que sea capaz de exhortar con la sana doctrina y de refutar a los que contradicen, que sea irreprochable como administrador de Dios, que no sea obstinado, que no tenga mal genio, que ame el bien, que sea justo y piadoso. (Para una explicación de estas calificaciones, vea las páginas 215-33 de El Plan del Maestro para la Iglesia por John MacArthur.)
La única calificación general que apoya el resto es que debe ser «irreprochable». Es decir, debe ser un líder que no puede ser acusado de nada pecaminoso porque tiene una reputación sostenida de irreprochabilidad. Un anciano debe ser irreprochable en su vida matrimonial, en su vida social, en su vida comercial y en su vida espiritual. De esta manera, debe ser un modelo de piedad para poder llamar legítimamente a la congregación a seguir su ejemplo (Fil. 3:17). Todas las demás calificaciones, excepto tal vez las habilidades de enseñanza y administración, sólo amplían esa idea.
Además, el cargo de anciano se limita a los hombres. Primera Timoteo 2:11-12 dice: «Que la mujer reciba tranquilamente la instrucción con entera sumisión. Pero no permito que una mujer enseñe o ejerza autoridad sobre un hombre, sino que permanezca callada». En la iglesia, las mujeres deben estar bajo la autoridad de los ancianos, excluidas de enseñar a los hombres o de ocupar puestos de autoridad sobre ellos.
Las funciones de los ancianos
Cuando la era apostólica llegó a su fin, el cargo de anciano surgió como el nivel más alto del liderazgo de la iglesia local. Por lo tanto, conllevaba una gran responsabilidad. No había un tribunal de apelación más alto ni un recurso mayor para conocer la mente y el corazón de Dios con respecto a los asuntos de la iglesia.
La responsabilidad principal de un anciano es servir como administrador y cuidador de la iglesia (1 Tim. 3:5). Esto implica una serie de deberes específicos. Como supervisores espirituales del rebaño, los ancianos deben determinar la política de la iglesia (Hechos 15:22); supervisar la iglesia (Hechos 20:28); ordenar a otros (1 Tim. 4:4); gobernar, enseñar y predicar (1 Tim. 5:17; cf. 1 Tes. 5:12; 1 Tim. 3:2); exhortar y refutar (Tito 1:9); y actuar como pastores, dando ejemplo a todos (1 Pet. 5:1-3). Esas responsabilidades colocan a los ancianos en el centro de la labor de la iglesia del Nuevo Testamento.
Debido a su herencia de valores democráticos y a su larga historia de gobierno eclesiástico congregacional, el evangelismo estadounidense moderno suele ver el concepto de gobierno de los ancianos con recelo. Sin embargo, la clara enseñanza de las Escrituras demuestra que la norma bíblica para el liderazgo de la iglesia es una pluralidad de ancianos ordenados por Dios, y sólo siguiendo este patrón bíblico la iglesia maximizará su fecundidad para la gloria de Dios.