Así es como 500 cristianos piensan que es la «cara de Dios». Está lleno de prejuicios.

Los psicólogos de la Universidad de Carolina del Norte Chapel Hill mostraron recientemente a 511 cristianos estadounidenses pares de fotos y preguntaron: ¿Qué rostro se parece más a Dios?

Puede parecer una pregunta extraña para los científicos. Pero para los que estudian la psicología de la religión, en realidad es una buena manera de medir cómo los creyentes perciben la mente de Dios.

Dios ha sido pintado a menudo en el arte cristiano, pero la Biblia no proporciona pistas consistentes sobre cómo se supone que debe lucir el Todopoderoso (o si Dios tiene una cara en absoluto). Y como descubrieron los investigadores, cuando se promediaron las imágenes de todos los caretos más parecidos a Dios, se veía así.

Para mí, la figura se parece a un socorrista prototípico llamado «Steve». Es amable, cálido, siempre está pendiente del pequeño, y nunca se olvida de volver a aplicarse la crema solar.

Esta foto no pretende ser una imagen definitiva de cómo los estadounidenses ven a Dios. «En realidad se trata de apreciar los factores psicológicos que hay detrás de por qué podemos ver a Dios de forma diferente a otra persona», dice Joshua Conrad Jackson, el autor principal del estudio. Y los resultados insinúan que nuestra visión de Dios refleja nuestros prejuicios e identidades. Es decir, queremos un Dios que se parezca y piense como nosotros.

La imagen es interesante no por lo que revela sobre Dios, sino por lo que potencialmente revela sobre nosotros mismos.

Cómo esbozar un estereotipo de Dios

En el estudio, publicado en PLOS One, los científicos utilizaron una técnica llamada correlación inversa. Se puede pensar en este método como una forma de esbozar un estereotipo. Se utiliza para averiguar qué asociaciones implícitas tiene la gente con un concepto como Dios.

Así es como funciona. Los investigadores parten de una imagen de un rostro americano medio. Es mayoritariamente blanca y andrógina.

Después, un programa informático añade aleatoriamente algo de «ruido» distorsionante a la foto. Esto crea muchas versiones de la cara con rasgos ligeramente diferentes. Puede que una de las nuevas caras acabe teniendo una nariz ligeramente más grande o un ceño ligeramente más fruncido. Estos son algunos ejemplos.

Luego, se pidió a los participantes que eligieran entre dos de estas nuevas imágenes generadas, calificando cuál se parecía más a Dios.

Se trata entonces de recopilar todas las fotos que la gente dijo que se parecían a Dios y promediarlas. Los investigadores también recopilaron todas las imágenes que no se parecían a Dios, un «anti-Dios», por así decirlo. Es una media de todas las caras rechazadas. Es, bueno, menos sonriente que la que se parece a un Steve prototípico.

Un nuevo conjunto de participantes (que no calificaron las fotos originales) describieron la foto promediada de Dios como más joven, más masculina, atractiva, más blanca, inteligente y cariñosa en comparación con la foto anti-Dios. Jackson dice que, a pesar de las diferencias individuales en la forma en que la gente puede percibir a Dios, es bueno saber que, en promedio «la calidez y el amor es lo primero en nuestras mentes, al menos».»

En otros lugares, los investigadores han utilizado esta técnica para preguntar: «¿Qué cara se parece más a la de un beneficiario de la asistencia social?». Y las respuestas revelan suposiciones poco amables, y a menudo falsas. Los receptores de asistencia social generados parecían más perezosos, más hostiles y poco atractivos. Esto no es necesariamente cierto, por supuesto. Pero revela los sesgos cognitivos y cómo juzgamos injustamente a los demás incluso antes de conocerlos. Otro estudio utilizó este método para revelar que la gente piensa que los rostros «ateos» son menos dignos de confianza.

Con la correlación inversa, el rostro final sí depende de la imagen con la que comienzan los investigadores. Para las fotos de Dios, Jackson y sus colegas empezaron con el rostro de un estadounidense medio (que es mayoritariamente blanco). La imagen final tendría un aspecto mucho más afroamericano si utilizaran un rostro afroamericano como plantilla. O quizás la imagen tendría un aspecto radicalmente distinto si incluyera vello facial. Una vez más, no se trata de revelar un retrato perfecto de cómo la gente se imagina a Dios; se trata de revelar cómo piensan en Dios.

Entonces, ¿qué revelan nuestros estereotipos sobre Dios?

Arriba, se puede ver la foto promedio de Dios – y muestra que la mayoría de los cristianos estadounidenses ven a Dios como un «él» con un rostro amoroso. Pero, ¿qué sucede cuando se desglosa la muestra en grupos? Aquí, por ejemplo, está la imagen de Dios revelada por los participantes más liberales del estudio a la izquierda, y la más conservadora a la derecha.

Se ven muy, muy similares, casi idénticos. Pero hay algunas pequeñas diferencias cuando los participantes los calificaron uno al lado del otro. «El Dios de los conservadores fue percibido como más masculino, más viejo, más poderoso y más rico que el Dios de los liberales», encuentra el estudio.

Y Jackson sospecha que eso se debe a una motivación para imaginar un Dios que comparta nuestras creencias políticas. «Pensamos que las diferencias políticas están impulsadas por la motivación: ¿Qué tipo de Dios quieren en términos de quién quieren que regule la sociedad?» Los resultados sugieren que los cristianos conservadores pueden querer un Dios con una inclinación más autoritaria.

De forma similar, los autores encontraron algunas pruebas de un sesgo egocéntrico; es decir, tendemos a pensar que Dios se parece más a nosotros que a otras personas. La imagen de Dios generada por los participantes más jóvenes del estudio fue calificada como más joven que la imagen generada por los participantes de mayor edad.

Sobre esto, Jackson explica que normalmente, «cuando pensamos en cualquier mente que no conocemos, solemos empezar con nuestra propia mente, y luego nos ajustamos a eso».

Esta idea no es nueva. El antiguo filósofo griego Jenófanes escribió una vez: «si el ganado, los caballos o los leones tuvieran manos y pudieran dibujar, y pudieran esculpir como los hombres, entonces los caballos dibujarían a sus dioses como caballos, y el ganado como ganado.» Dios, en un sentido psicológico, puede representar una versión idealizada de nosotros mismos.

Will Gervais, un psicólogo de la Universidad de Kentucky que estudia la percepción de las creencias religiosas y el ateísmo, señala algunas limitaciones de este trabajo. Por un lado, dice, las diferencias entre el Dios de los conservadores y el de los liberales fueron muy pequeñas, y posiblemente una reliquia del hecho de que se pidió a los participantes que valoraran las fotos una al lado de la otra. Si las fotos se evaluaran independientemente unas de otras, dice, tal vez las diferencias serían menos dramáticas.

Dicho esto, Jackson dice que este estudio fue más para probar la metodología que para evaluar, con certeza, cómo los liberales y los conservadores ven a Dios. Probar una muestra más grande, llena de personas de otras tradiciones religiosas y con diferentes rostros de partida, dice, podría dilucidar más por qué una persona puede tener una concepción de Dios diferente a la de otra.

Nuestra capacidad de percibir las mentes de los demás es asombrosa

Podemos imaginar cómo es Dios gracias a una notable capacidad humana: imaginar mentes que no son las nuestras. Y el rostro es nuestra principal ventana para intuir la mente del otro.

Cuando alguien llora, sabemos que necesita consuelo. Cuando están sonriendo, podemos adivinar que se sienten muy bien. Una de las principales características del ser humano es poder intuir la mente de los demás y empatizar con lo que puedan sentir. Pero nuestros poderes de percepción mental no terminan con nuestros semejantes. Cuando muchos de nosotros vemos un perro, imaginamos que tiene una rica vida interior, llena de deseos e intenciones (aunque sean más básicas que las nuestras).

Kurt Gray, colega de Jackson y coautor del artículo, ha estado trabajando en dónde y por qué la gente traza la línea entre percibir a otro (o a un objeto inanimado) como si tuviera una mente o no. Su conclusión es que las mentes existen en un continuo. Por ejemplo, se considera que un robot tiene agencia -la capacidad de pensar y mostrar autocontrol- pero no la capacidad de sentir emociones.

Y los psicólogos piensan que los creyentes fieles también perciben la mente de Dios en este continuo. «Independientemente de lo que Dios sea o no, la mente de Dios es una mente que percibimos como cualquier otra», dice Jackson. «Y utilizamos las mismas herramientas cuando pensamos en Dios que cuando pensamos en las mentes de las personas.»