FormaciónEditar
La Liga Nacional de Hockey (NHL), que había pasado de seis equipos en 1966 a catorce en 1970, no había planeado una nueva expansión hasta al menos 1973. Sin embargo, la formación en 1971 de una liga mayor rival -la Asociación Mundial de Hockey (WHA)- alteró los planes de la NHL y dio lugar a que las dos ligas lucharan por los jugadores y los mercados. La NHL trató de mantener a la WHA fuera del recién construido Nassau Coliseum en Long Island, Nueva York. La liga también optó por colocar un equipo en el sur de Estados Unidos. La NHL anunció el 9 de noviembre de 1971 que se expandía a Long Island y Atlanta. La franquicia de Atlanta se adjudicó a Tom Cousins, que también era propietario de los Atlanta Hawks de la National Basketball Association (NBA), y jugaría en el recién construido Omni Coliseum. El equipo costó 6 millones de dólares. Cousins bautizó a la franquicia con el nombre de Flames en homenaje a la quema de Atlanta por parte del general del ejército de los Estados Unidos William Sherman durante la Guerra Civil estadounidense.
Los Flames contrataron a Cliff Fletcher, ex jugador de los St. Louis Blues, como director general del equipo. El ex jugador de los Montreal Canadiens, Bernie Geoffrion, fue contratado como entrenador del equipo. El equipo se llenó de personal mediante un draft de expansión celebrado el 6 de junio de 1972. Fletcher se centró en la portería, eligiendo a Phil Myre con su primera selección y al novato Dan Bouchard con la segunda. Fletcher hizo una lista competente, pero joven e inexperta. Dos días más tarde, los Flames seleccionaron a Jacques Richard como la segunda elección global en el Draft Amateur de la NHL de 1972.
1972-1975Edición
Los Flames hicieron su debut en la NHL en Long Island contra sus primos de expansión, los New York Islanders, el 7 de octubre de 1972. Ganaron el partido por 3-2; Morris Stefaniw marcó el primer gol en la historia de la franquicia y el primer gol de la NHL en el Nassau Veterans Memorial Coliseum. El equipo debutó en casa una semana después, el 14 de octubre. Como anfitriones del primer evento en la historia del Omni Coliseum, los Flames empataron con los Buffalo Sabres, 1-1, ante una multitud de 14.568 espectadores que agotaron las entradas. El equipo fue respetable durante gran parte de la temporada gracias a las actuaciones de los porteros Bouchard y Myre, y a mediados de enero tenía un récord de 20-19-8 en victorias y derrotas. Los Flames sólo ganaron cinco partidos más en el resto de la temporada, terminando con un 25-38-15. Atlanta terminó en séptimo lugar en la División Oeste y se perdió los playoffs. El equipo tuvo un éxito razonable en la entrada: vendió casi 7.000 abonos para el comienzo de la temporada y tuvo un promedio de 12.516 aficionados por partido.
Tom Lysiak, seleccionado en segundo lugar en el Draft Amateur de la NHL de 1973, se unió a los Flames para la temporada 1973-74 y tuvo un impacto inmediato. Lysiak lideró a los Flames en anotación con 64 puntos y terminó en segundo lugar después de Denis Potvin de los Islanders en la votación para el Trofeo Calder Memorial como el mejor novato de la NHL. Los Flames, con un balance de 30-34-14, terminaron cuartos en el Oeste y se clasificaron para las eliminatorias de la Copa Stanley de 1974. Hicieron su debut en la postemporada contra los Philadelphia Flyers, ganadores de la división. El primer partido, jugado el 9 de abril de 1974, fue una victoria por 4-1 para los Flyers. Filadelfia pasó a derrotar a los Flames en su serie al mejor de siete con cuatro victorias consecutivas. Geoffrion fue elogiado por su dirección del club y terminó segundo en la votación para el premio Jack Adams como mejor entrenador.
La expansión de la NHL a 18 equipos en 1974-75 dio lugar a la realineación. La liga pasó a un formato de cuatro divisiones, colocando a los Flames en la División Patrick. Lysiak repitió como máximo goleador de los Flames con 77 puntos, mientras que Eric Vail, que jugaba su primera temporada completa, lo hizo con 39 goles. El total de Vail lideró a todos los novatos y le valió el Trofeo Calder. El equipo se sobrepuso a una racha de ocho derrotas en diciembre y a las lesiones de varios jugadores clave para conseguir su primera temporada ganadora con un récord de 34-31-15. Sin embargo, terminaron cuartos en la División Patrick y no se clasificaron para la postemporada. Alegando razones personales, Geoffrion dimitió como entrenador principal a finales de la temporada. Fue sustituido por Fred Creighton, que había estado entrenando a la filial de las Flames en las ligas menores, los Omaha Knights. Fletcher posteriormente acreditó la personalidad extrovertida de Geoffrion como la principal razón por la que la gente de Atlanta seguía a los Flames en las primeras temporadas de la franquicia, mientras que los jugadores del equipo declararon posteriormente su aprecio por el estilo de entrenamiento y enseñanza más técnico de Creighton.
1975-1980Editar
Creighton produjo un equipo consistente, pero no sobresaliente, ya que los Flames terminaron en tercer lugar en el Patrick durante las siguientes tres temporadas y normalmente ganaron algunos partidos más de los que perdieron cada año. El equipo se clasificó para los playoffs los tres años, pero perdió en la ronda preliminar cada vez. En 1975-76, fueron derrotados por los Kings de Los Ángeles en una serie al mejor de tres partidos, por dos a cero. Los Kings volvieron a eliminar a los Flames en 1976-77, pero Atlanta consiguió su primera victoria en los playoffs en la historia de la franquicia en el segundo partido de la serie. Vail marcó el gol de la victoria en el partido contra los Kings el 7 de abril de 1977 (3-2), pero los Flames fueron eliminados en el tercer partido. Willi Plett, elegido en el draft de 1975, se convirtió en una joven estrella de los Flames. Anotó 33 goles en su temporada de novato de 1976-77 y ganó el Trofeo Calder.
Buscando mejorar la suerte de su equipo, Fletcher hizo varios movimientos en las siguientes temporadas para reformar la plantilla de los Flames. Su tándem de porteros, Bouchard y Myre, había empezado a pelearse entre ellos en la temporada 1977-78, ya que ambos buscaban más tiempo de juego. Fletcher respondió nombrando a Bouchard su portero número uno y cambiando a Myre a los St. Louis Blues por tres jugadores. Volvieron a llegar a los playoffs, pero fueron el único equipo que cayó ante un equipo con menos puntos que ellos, los Detroit Red Wings, en una serie al mejor de tres, por dos partidos a cero. En marzo de 1979, Fletcher completó un intercambio de ocho jugadores que envió al máximo goleador de la franquicia, Tom Lysiak, y a cuatro jugadores a los Chicago Black Hawks a cambio de tres jugadores, encabezados por el defensa Phil Russell. Fletcher esperaba que la adición de Russell ayudara a su equipo a lograr el éxito en los playoffs.
Enriquecidos por una racha de diez victorias, récord de la franquicia, en octubre de 1978, los Flames de 1978-79 lograron el mejor récord de sus años en Atlanta, con 41-31-8. Bob MacMillan, adquirido en el acuerdo con Myre, se convirtió en el primer Flame, aparte de Lysiak, en liderar el equipo en anotación en seis años y, junto con Guy Chouinard, fue uno de los dos primeros jugadores de los Flames en anotar 100 puntos en una temporada. Chouinard también se convirtió en el primer anotador de 50 goles del equipo. MacMillan ganó el Lady Byng Memorial Trophy esa temporada como el jugador más caballeroso de la NHL. En los playoffs contra los Toronto Maple Leafs, Atlanta volvió a ser incapaz de ganar un partido al perder una serie al mejor de tres partidos por dos a cero.
Fletcher continuó alterando la composición de su equipo a lo largo de la 1979-80. Al MacNeil sustituyó a Creighton como entrenador principal antes de la temporada, y el equipo adquirió a la estrella sueca Kent Nilsson tras la desaparición de la WHA. Nilsson lideró a Atlanta en anotación con 40 goles y 53 asistencias. En el Entry Draft de la NHL de 1979, Fletcher seleccionó a cuatro jugadores -Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin y Tim Hunter- que acabarían convirtiéndose en habituales de la alineación de los Flames. Sin embargo, aunque los Flames volvieron a clasificarse para los playoffs en 1980, volvieron a perder en la primera ronda, perdiendo una serie al mejor de cinco contra los New York Rangers por tres partidos a uno.
ReubicaciónEdición
Mientras el equipo se estancaba en el hielo, los Flames luchaban en la puerta. Alcanzaron un máximo de 14.161 aficionados por partido en su segunda temporada, 1973-74, pero cayeron a 12.258 tres años después y luego a 10.500 en 1977-78. En 1976 surgió la preocupación de que la baja asistencia podría provocar la reubicación del equipo, lo que llevó a los políticos y a los propios jugadores a comprar entradas en un intento de estabilizar la franquicia. Los Flames intentaron aumentar la asistencia en 1980 fichando a Jim Craig, portero del equipo olímpico estadounidense que había ganado la medalla de oro olímpica tras su victoria en el «Milagro sobre el hielo» contra la Unión Soviética. No tuvo éxito, ya que la asistencia cayó a una media de 10.024 espectadores. A los problemas financieros de los Flames se sumó el hecho de que el Omni Coliseum fue uno de los últimos estadios importantes de Norteamérica que se construyó sin suites de lujo que generaran ingresos, lo que llevó a Fletcher a describir las instalaciones como «anticuadas cuando se inauguraron».
Cousins anunció que quería vender el club tras la salida de los Flames de los playoffs; su último partido, una derrota por 5-2 contra los New York Rangers, se jugó en Atlanta el 12 de abril de 1980. Afirmó haber sufrido importantes pérdidas financieras en el equipo, mientras que la baja audiencia obstaculizaba su capacidad para firmar un contrato de televisión. Los Flames, que se calcula que perdieron 12 millones de dólares en sus ocho años, llevaban meses rumoreando su traslado a Calgary, aunque también se mencionaron Dallas y Houston como posibles destinos. Dallas consiguió un equipo de la NHL en 1993, cuando los antiguos Minnesota North Stars se trasladaron a la ciudad para convertirse en los Dallas Stars.
Los hermanos Seaman, Daryl y Byron, habían hecho una oferta de 14 millones de dólares mientras la ciudad de Calgary se preparaba para construir un nuevo estadio para el equipo. Sin embargo, el empresario canadiense Nelson Skalbania surgió como ofertante rival para el equipo antes de unirse al consorcio de Calgary. El grupo acordó la compra de los Flames por 16 millones de dólares, en aquel momento el precio más alto jamás pagado por una franquicia de la NHL. La venta se anunció el 21 de mayo de 1980 y la franquicia se trasladó a Canadá, donde se convirtió en los Calgary Flames. Desde entonces, los Flames han utilizado el logotipo de Atlanta tanto para sus capitanes suplentes como para el antiguo afiliado del equipo que jugaba en la American Hockey League (AHL), los Adirondack Flames.
El último jugador activo de los Atlanta Flames en la NHL fue Kent Nilsson, que jugó su último partido en 1995. Varios ex jugadores del equipo regresaron a Atlanta una vez que terminaron sus carreras. Entre ellos, Tom Lysiak explotó una granja de caballos en las afueras de la ciudad, Eric Vail regresó para explotar un club nocturno y Willi Plett gestionó un parque temático deportivo y un campo de golf.