El diseño horizontal azul, blanco y rojo fue creado en 1848 por Pacífica Fernández, esposa del entonces presidente José María Castro Madriz. Fernández se inspiró en la Revolución Francesa de 1848 y en la creación de la Segunda República Francesa. El nuevo diseño de la bandera costarricense adoptó los colores del tricolor francés.
El color azul representa el cielo, las oportunidades, el idealismo y la perseverancia. El color blanco representa la paz, la sabiduría y la felicidad. El color rojo representa la sangre derramada por los mártires en defensa del país, así como el calor y la generosidad del pueblo. Las franjas están en la proporción 1:1:2:1:1.
El escudo de armas de Costa Rica también fue revisado en 1848 y colocado en el centro de la bandera. En 1906, cuando se modificó el escudo, la actualización se colocó en un disco blanco sobre la franja roja de la bandera, y más tarde en un óvalo, colocado hacia el izamiento.
El escudo representa el istmo entre el Océano Pacífico y el Mar Caribe, con 3 volcanes. Las 7 estrellas representan las 7 provincias de Costa Rica. El nombre en español del país está inscrito en un estandarte blanco, República de Costa Rica, y la unión centroamericana se reconoce en el pergamino superior azul, América Central, recordando las antiguas Provincias Unidas de Centroamérica.