Bast (conocida como «Bastet» en épocas posteriores para enfatizar que la «t» debía pronunciarse) era una de las diosas más populares del antiguo Egipto. Generalmente se la considera una diosa felina. Sin embargo, originalmente tenía la cabeza de un león o de un gato de arena del desierto y no fue hasta el Reino Nuevo cuando se la asoció exclusivamente con el gato doméstico. Incluso entonces, se mantuvo fiel a sus orígenes y conservó su aspecto guerrero.
Bast personificaba la alegría, la gracia, el afecto y la astucia de un gato, así como el poder feroz de una leona. También era adorada en todo el Bajo Egipto, pero su culto se centraba en su templo de Bubastis, en el decimoctavo nome del Bajo Egipto (que ahora está en ruinas). Bubastis fue la capital del antiguo Egipto durante un tiempo en el Período Tardío, y varios faraones incluyeron a la diosa en sus nombres de trono.
Su nombre podría traducirse como «Dama Devoradora». Sin embargo, los elementos fonéticos «bas» se escriben con un frasco de aceite (la «t» es la terminación femenina) que no se utiliza al escribir la palabra «devorar». El frasco de aceite se asocia con el perfume, lo que se ve reforzado por el hecho de que se pensaba que era la madre de Nefertum (que era un dios del perfume). Así, su nombre implica que es dulce y preciosa, pero que bajo la superficie se esconde el corazón de un depredador. Bast era representada como un gato, o como una mujer con cabeza de gato, un gato de arena o un león. A menudo se la muestra sosteniendo el anj (que representa el aliento de vida) o la varita de papiro (que representa el Bajo Egipto). En ocasiones lleva un cetro de was (que significa fuerza) y suele ir acompañada de una camada de gatitos.
Los gatos eran sagrados para Bast, y dañar a uno se consideraba un crimen contra ella y, por tanto, de muy mala suerte. Sus sacerdotes guardaban en su templo gatos sagrados, que se consideraban encarnaciones de la diosa. Cuando morían eran momificados y podían ser presentados a la diosa como ofrenda. Los antiguos egipcios valoraban mucho a los gatos porque protegían las cosechas y frenaban la propagación de enfermedades al matar a las alimañas. Como resultado, Bast era vista como una diosa protectora.
Las pinturas de las tumbas sugieren que los egipcios cazaban con sus gatos (que, al parecer, estaban entrenados para recuperar las presas) y también los tenían como queridas mascotas. Por ello, no es de extrañar que Bast fuera tan popular. Durante el Reino Antiguo se la consideraba hija de Atum en Heliópolis (por su asociación con Tefnut), pero en general se pensaba que era hija de Ra (o más tarde de Amón). Ella (al igual que Sekhmet) fue también la esposa de Ptah y madre de Nefertum y del dios-león Maahes (Mihos) (que puede haber sido un aspecto de Nefertum).
Como hija de Ra fue una de las diosas conocidas como el «Ojo de Ra», una feroz protectora que estuvo a punto de destruir a la humanidad, pero fue engañada con una cerveza de color sangre que la durmió y le provocó una resaca, deteniendo la matanza. Por ello, se la relaciona con las otras diosas que eran conocidas como el «ojo de Ra», sobre todo con Sekhmet, Hathor, Tefnut, Nut, Wadjet y Mut. Su vínculo con Sekhmet era el más estrecho. No sólo ambas diosas adoptaban la forma de una leona, sino que ambas eran consideradas la esposa de Ptah y la madre de Nefertum y durante la fiesta de Hathor (que celebraba la liberación del hombre del iracundo «Ojo de Ra») una imagen de Sekhmet representaba el Alto Egipto mientras que una imagen de Bast representaba el Bajo Egipto.
Bast estaba muy vinculada a Hathor. A menudo se la representaba sosteniendo un sistrum (el sonajero sagrado de Hathor) y Denderah (sede del centro de culto a Hathor en el sexto nome del Alto Egipto) era conocida a veces como la «Bubastis del Sur». Esta asociación era claramente antigua, ya que ambos aparecen juntos en el templo del valle de Khafre en Giza. Hathor representa el Alto Egipto y Bast el Bajo Egipto. Uno de sus epítetos era «señora de Asheru». Asheru era el nombre del lago sagrado del templo de Mut en Karnak, y Bast recibió el epíteto por su relación con Mut, que en ocasiones adoptaba la forma de un gato o un león. En el templo de Mut hay varias representaciones del faraón celebrando una carrera ritual en compañía de Bast. En este templo, Bast recibe el epíteto de «Sekhet-neter», el «Campo Divino» (Egipto).
También estaba asociada con la diosa con cabeza de leóndiosa con cabeza de león Pakhet de Speos Artemidos (cueva de Artemisa) cerca de Beni Hassan. La cueva recibió este nombre porque los griegos identificaban a Bast (y su aspecto Pakhet) con Artemisa, la cazadora. Sin embargo, las dos diosas no eran tan parecidas, ya que Artemisa era célibe, mientras que Bast se asociaba con la diversión y la sexualidad. Sin embargo, la conexión con Tefnut y el aspecto potencialmente bélico de Bast probablemente contribuyeron a esta conexión aparentemente extraña. Al fin y al cabo, hasta el gato doméstico más pequeño es un hábil cazador.
Los griegos pensaban que Bast debía tener un hermano gemelo, como Artemisa tenía a su hermano Apolo. Relacionaron a Apolo con Heru-sa-Aset (Horus hijo de Isis), por lo que el nombre de Bast fue retocado para que significara «alma de Isis» (ba-Aset) convirtiéndola en una forma de esta popular diosa. También decidieron que Bast era una diosa de la luna, aunque originalmente se la consideraba hija de Ra y el «Ojo de Ra».
Bibliografía
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