El año pasado, los CDC encendieron una tormenta de críticas al afirmar que las mujeres deberían «dejar de beber alcohol si están intentando quedarse embarazadas o podrían quedarse embarazadas», y -porque se estima que el 50% de los embarazos en EE.UU. no son planificados, cualquier mujer que beba alcohol debería utilizar métodos anticonceptivos.
«Su mensaje subyacente era inequívoco: Las mujeres deben considerarse en primer lugar un recipiente para la vida humana y tomar decisiones sobre su salud y su comportamiento en función de esa posibilidad», escribió Rebecca Ruiz en Mashable, en una reacción típica.
La indignación (completamente comprensible) ante el mensaje de tono sordo y condescendiente de los CDC ha ahogado, por desgracia, la información sobre la cuestión clave para muchas mujeres embarazadas: ¿Se puede consumir cualquier cantidad de alcohol durante el embarazo? Todos sabemos que el consumo excesivo de alcohol y las borracheras son perjudiciales durante el embarazo. Se calcula que el síndrome alcohólico fetal, causado por el consumo excesivo de alcohol durante el embarazo, afecta a entre 2 y 7 niños de cada 1000. Se cree que entre el 2 y el 7% de los niños estadounidenses sufren formas más leves de deterioro cognitivo debido a la exposición al alcohol en el vientre materno.
¿Pero qué pasa con el consumo ligero, un brindis con champán o una copa de vino ocasional en la cena? Las mujeres -embarazadas, preembarazadas y de otro tipo- reciben consejos contradictorios sobre la seguridad del consumo ligero de alcohol.
La economista Emily Oster, en su exitoso libro de consejos sobre el embarazo Expecting Better, dice que las mujeres embarazadas pueden sentirse cómodas con «1 o 2 bebidas a la semana en el primer trimestre» y una bebida diaria después, una postura que sigue respaldando.
Muchos médicos también dan luz verde a la bebida ocasional, como señala Ruth Graham de Slate: «Muchos médicos parecen estar perfectamente de acuerdo con el consumo moderado de alcohol en las últimas etapas del embarazo. Cuando le dije a mi médico que estaba disfrutando de una copa de vino a la semana en mi tercer trimestre, no se inmutó».
El CDC, por otro lado, mantiene que ninguna cantidad de bebida es segura.
«Cualquier bebida va a poner a su hijo en riesgo», según Clark Denny, epidemiólogo del CDC. «No debe beber si está embarazada, si está pensando en quedarse embarazada o incluso si podría quedarse embarazada».
Otros países, como el Reino Unido y Francia, que en su día dieron consejos menos estrictos -las mujeres embarazadas no deberían superar las 1 ó 2 copas a la semana- afirman ahora que ninguna cantidad de bebida es segura, y que las mujeres que están embarazadas o que intentan concebir deberían abstenerse por completo.
En el centro de este debate está la propia investigación. Así que, ¿qué sabemos realmente sobre el consumo ligero de alcohol durante el embarazo?
Empecemos con el alcohol y el riesgo de aborto involuntario.
- El consumo ligero, el equivalente a 1 ó 2 bebidas por semana, durante el primer trimestre, aumenta las probabilidades de un aborto involuntario en el primer trimestre en un 30%, y las probabilidades de un aborto involuntario en el segundo trimestre (entre las semanas 13 y 16) en un 70%, según un amplio estudio de más de 90.000 embarazos en Dinamarca. El riesgo aumentaba a medida que aumentaba la ingesta. Beber 4 o más bebidas a la semana durante el primer trimestre duplicaba las probabilidades de sufrir un aborto. Un estudio realizado en EE.UU. descubrió que las mujeres que beben 2 veces por semana durante el primer trimestre tienen un 25% de probabilidades de sufrir un aborto, frente al 14% de las que se abstienen. Otros estudios también encuentran un mayor riesgo de aborto espontáneo para las bebedoras ligeras (ver aquí y aquí).
¿Significa esto que beber poco al principio del embarazo provoca un aborto espontáneo? Por desgracia, no podemos asegurarlo. Los estudios experimentales en humanos son imposibles, por lo que hay muchas incógnitas.
Por un lado, algunas mujeres pueden subestimar cuánto bebieron realmente durante el embarazo, por lo que el aparente aumento de abortos espontáneos podría provenir en realidad de un consumo moderado o excesivo, en lugar de ligero.
Las mujeres que beben mucho durante el embarazo a menudo también fuman o tienen parejas que fuman, y es más probable que consuman drogas, reciban una peor atención prenatal, vivan en la pobreza y experimenten un estrés crónico extremo, todo lo cual puede aumentar el riesgo de aborto espontáneo y de problemas cognitivos en sus hijos, y todos y cada uno de estos factores podrían exacerbar los efectos tóxicos del alcohol en el feto.
La mala nutrición y el tabaquismo parecen empeorar los efectos del alcohol. Esto tiene sentido, ya que el alcohol disminuye la cantidad de alimento que llega al feto.
Las mujeres que beben alcohol durante su primer trimestre pueden tener menos náuseas. (Yo, por ejemplo, no podía acercarme al alcohol en mi primer trimestre, por mucho que, después de un largo día de náuseas y persiguiendo a un niño pequeño, deseara una copa). Aunque alrededor del 25% de las mujeres no experimentan náuseas durante el embarazo, la ausencia de náuseas está relacionada con un mayor riesgo de aborto espontáneo, probablemente porque los embarazos que se desarrollan mal producen menos síntomas.
Y, por último, el problema puede no surgir del consumo de alcohol durante las primeras etapas del embarazo, sino del consumo de alcohol antes del embarazo.
2. El consumo de alcohol puede reducir las posibilidades de embarazo, y aumentar las posibilidades de aborto espontáneo, al provocar anomalías cromosómicas en el óvulo antes de la ovulación. Se ha demostrado que el alcohol afecta a la meiosis, la división celular de dos pasos crítica en los folículos de los óvulos en maduración, dando lugar a óvulos cromosómicamente anormales. Las anomalías cromosómicas son la causa de más de la mitad de los abortos espontáneos del primer trimestre. Y lo que es peor, dado que los óvulos tardan varios meses en madurar por completo, incluso beber en los meses previos a la concepción podría ser perjudicial.
¿Cuánto alcohol hay que beber para dañar los óvulos? De nuevo, no tenemos una buena respuesta. El grado de daño probablemente depende de muchas otras cosas, como su edad, su fecundidad general, su tolerancia al alcohol, la cantidad de alcohol que bebe y el momento en que bebe en relación con las fases críticas del desarrollo del óvulo.
Claramente, incluso las antiguas bebedoras empedernidas llegan a tener embarazos cromosómicamente normales y perfectamente sanos, por lo que el efecto no es absoluto. El aumento de las anomalías cromosómicas es probablemente más problemático para las parejas que ya sufren problemas de fertilidad. Entre las parejas que se someten a FIV, por ejemplo, el consumo de alcohol parece disminuir sus posibilidades de embarazo.
Dado que los datos sobre humanos son limitados, tenemos que recurrir a modelos animales. En un estudio en el que se utilizaron monos, el equivalente a una borrachera (4-5 copas de una vez) dos veces a la semana redujo el número de óvulos cromosómicamente normales y aumentó las posibilidades de aborto involuntario.
3. El alcohol no llega al embrión en desarrollo hasta la tercera semana después de la fecundación, o la semana 4 de embarazo, justo después de que la mayoría de las pruebas de embarazo den positivo. En otras palabras, aunque te hayas quedado embarazada en tu luna de miel estando más que achispada y hayas bebido cócteles en la playa durante el resto de la semana, no tienes de qué preocuparte. Ese alcohol no llegó a tu embrión.
¿Y qué hay del daño al cerebro en desarrollo del feto? Este es el problema: nadie sabe a partir de qué umbral el consumo de alcohol se vuelve perjudicial, y ese umbral puede variar de una persona a otra, al igual que la tolerancia al alcohol y el metabolismo varían de una persona a otra.
El consumo excesivo y las borracheras frecuentes son claramente malos, pero ¿qué pasa con esa copa de vino o cóctel ocasional?
Emily Oster considera absurda la regla de ni una gota propuesta por los CDC y otros, y es fácil ver de dónde viene. Muchas sustancias químicas conocidas por ser dañinas en grandes cantidades son completamente seguras en pequeñas cantidades. Como ella dice,
«Si se toman demasiados plátanos (y me refiero a MUCHOS plátanos), el exceso de potasio puede ser un verdadero problema, pero ningún médico va por ahí diciendo «¡No se ha demostrado que ninguna cantidad de plátanos sea segura!» Le sacarían a carcajadas de un congreso médico».
Pero este argumento, una versión del principio de Paracelso -la dosis hace el veneno-, depende del veneno en cuestión. Algunas toxinas, como el plomo, son inseguras en cualquier cantidad.
No tenemos gran información sobre el umbral real en el que el alcohol causa daño, o cuando es más probable que se produzca el daño. Pero analicemos lo que sí sabemos.
4. En la tercera semana después de la concepción (la quinta semana de embarazo), el alcohol y sus subproductos atraviesan la placenta. Basándose en investigaciones con animales, se cree que el feto experimenta el mismo nivel de alcohol en sangre que su madre.
5. El alcohol es una conocida neurotoxina. Aunque el modo en que el alcohol causa daños no está del todo claro, la pérdida neuronal que se produce con el consumo excesivo de alcohol o las borracheras es evidente en animales y en humanos. Los efectos nocivos pueden ser especialmente pronunciados en el cerebro en desarrollo, sobre todo durante el primer trimestre, cuando parecen originarse muchos de los cambios en la morfología facial en el SAF. Es probable que los daños en las estructuras cerebrales de crecimiento lento, como el cerebelo, se produzcan a lo largo de todo el embarazo.
6. Los grandes estudios epidemiológicos no encuentran pruebas de deterioro cognitivo con el consumo de alcohol ligero (1-2 bebidas a la semana) en el segundo y tercer trimestre y menos de una bebida a la semana, de media, en el primer trimestre. Esta investigación es la base de la afirmación de Emily Oster de que una bebida al día en el segundo y tercer trimestre está bien.
Uno de los mayores estudios de este tipo es el de la cohorte del Milenio del Reino Unido, que ha hecho un seguimiento de una muestra representativa a nivel nacional de 11.000 niños nacidos entre 2000 y 2002. A los 3, 5 y 7 años, tanto los niños como las niñas cuyas madres bebían entre 1 y 2 copas a la semana tenían un mejor rendimiento cognitivo general y menos problemas de comportamiento y atención que los niños cuyas madres se abstuvieron de beber durante el embarazo. El consumo excesivo de alcohol, por el contrario, se asoció con un peor rendimiento cognitivo y más problemas de conducta.
(Las puntuaciones más altas en las pruebas entre los hijos de las bebedoras ligeras no se debieron, casi con toda seguridad, a que el alcohol beneficiara su desarrollo, sino a que las mujeres que bebían poco tenían, por término medio, más educación y un nivel socioeconómico más alto que las mujeres que se abstuvieron. Esta confusión del consumo ligero de alcohol con la educación y el estatus socioeconómico es en realidad un gran problema para interpretar los resultados de este estudio. La educación de los padres, los ingresos y la clase social predicen un mejor rendimiento cognitivo y menos problemas de conducta. Así que, ¿quién puede decir que estos niños no habrían sido más aventajados si sus madres se hubieran abstenido durante todo el embarazo?)
Otros estudios no han encontrado ningún efecto en las puntuaciones de los exámenes o en la salud mental a la edad de 11 años entre los hijos de madres que bebieron menos de 1 vaso a la semana durante su primer trimestre; no hay un aumento de la salud mental o de los problemas de comportamiento entre los hijos de bebedores ligeros a la edad de 2, 5 y 8 años (pero se observa una peor salud mental entre los bebedores moderados, los bebedores compulsivos y los bebedores empedernidos); y no hay deterioro de la cognición, el aprendizaje o la atención entre los niños de 14 años cuyas madres bebían una media de menos de un vaso al día al principio o al final del embarazo; y no hay reducción del coeficiente intelectual, la atención o la función ejecutiva a los 5 años en las mujeres que bebían hasta una media de 5 copas a la semana.
En resumen, el consumo ligero de alcohol durante el embarazo, menos de una copa al día de media, y no más de 1 copa de golpe, no ha demostrado causar daños detectables.
Debido a que el consumo ligero de alcohol es más común entre las mujeres de alto nivel educativo y de ingresos elevados, cuyas ventajas podrían enmascarar cualquier deterioro sutil causado por pequeñas dosis de alcohol, debemos tomar estos hallazgos con un grano de sal.
7. Los individuos en la rapidez con la que metabolizan el alcohol y sus subproductos. Estas diferencias probablemente influyen en el umbral en el que el alcohol causa daños al feto. Incluso entre las que beben mucho durante el embarazo, sólo un 5% dará a luz a un bebé con síndrome alcohólico fetal.
Un estudio reciente que analiza el coeficiente intelectual a los 8 años de edad encontró resultados similares para los bebedores moderados. Entre los metabolizadores lentos del alcohol, el consumo moderado (de 1 a 6 bebidas a la semana) se relacionó con un menor coeficiente intelectual. No se encontró ninguna relación entre los metabolizadores rápidos, o entre los metabolizadores pobres que se abstuvieron de beber alcohol.
La conclusión
Beber más de 2 bebidas a la semana en el primer trimestre parece aumentar sustancialmente el riesgo de aborto. Dicho esto, no sabemos si el alcohol provoca el aborto espontáneo. La falta de náuseas, u otros problemas que suelen ir de la mano de la bebida, como el tabaquismo, pueden contribuir a este efecto.
El alcohol que causa el aborto espontáneo, sin embargo, es biológicamente plausible. El alcohol puede provocar anomalías cromosómicas en el óvulo antes de la concepción. Esto no ocurre siempre. Todos sabemos que el consumo de alcohol antes de la concepción puede dar lugar a embarazos perfectamente sanos. Aun así, las parejas que tienen dificultades para concebir pueden aumentar sus posibilidades si se abstienen de consumir alcohol.
¿Y qué pasa con las capacidades cognitivas y la salud emocional y mental de los niños? En este caso, no se ha demostrado que el consumo de alcohol muy ligero, menos de una bebida a la semana de media, sea perjudicial. Y muchos estudios no encuentran efectos perjudiciales de 1 a 2 copas a la semana.
Sin embargo, las mujeres varían considerablemente en su capacidad de metabolizar el alcohol, en función de su tamaño corporal, el tamaño del hígado y la genética. Otros factores, como el hecho de beber con la comida y la rapidez con la que se bebe (¡sin chupitos de tequila, por favor!), también afectan a la cantidad de alcohol que llega al feto. Estos hechos hacen que establecer un umbral «seguro» sea imposible.
Dada esta variabilidad, ésta es mi opinión personal: parece prudente evitar en gran medida el alcohol durante el embarazo, especialmente durante el primer trimestre. Un vaso de vino ocasional bebido lentamente con la cena probablemente esté bien, pero personalmente no veo la ventaja de sobrepasar los límites.
Al mismo tiempo, las mujeres que beben un vaso de vino aquí y allá no tienen motivos para alarmarse. La postura draconiana de los CDC de no tomar una sola copa se basa probablemente en un argumento de pendiente resbaladiza. Les preocupa que si dicen que una copa de vino o cerveza de vez en cuando está bien, las mujeres leerán su recomendación como una licencia para excederse.
Por otro lado, el consejo de Emily Oster de beber «hasta 1 bebida al día en el segundo y tercer trimestre, y de 1 a 2 bebidas a la semana en el primer trimestre» me parece demasiado arriesgado. La mayoría de los estudios definen el consumo ligero de alcohol como 1-2 bebidas a la semana, mucho más bajo que el máximo recomendado por Oster para el segundo y tercer trimestre.
Al final del día, cada mujer va a sopesar los riesgos y beneficios del consumo ligero de forma un poco diferente. Una mujer razonable podría ver las pruebas disponibles y sentirse cómoda con 1 o 2 bebidas a la semana; otra mujer razonable podría ver las pruebas disponibles y decidir abstenerse por completo.
¿Quieres saber cómo beber después del embarazo? Echa un vistazo a mi post sobre beber durante la lactancia.