La armónica de cristal fue uno de los instrumentos más célebres del siglo XVIII. Franklin comenzó a llevar su querida armónica consigo cuando viajaba y tocaba melodías populares escocesas o composiciones originales para su público. Más tarde, compositores como Beethoven, Mozart y Donizetti escribirían música para la armónica. Debido a su popularidad casi inmediata, la armónica de cristal parecía destinada a la permanencia. Pero para la década de 1820, era un instrumento casi olvidado.
Con el paso de los años, algunos acontecimientos inquietantes comenzaron a asociarse con la armónica de cristal. Algunos intérpretes de armónica enfermaron y tuvieron que dejar de tocar el instrumento. Se quejaban de espasmos musculares, nerviosismo, calambres y mareos. Algunos oyentes también sufrieron los efectos de la armónica; después de un incidente en Alemania en el que un niño murió durante una actuación, la armónica se prohibió en algunas ciudades. Algunos pensaban que los tonos agudos y etéreos invocaban a los espíritus de los muertos, tenían poderes mágicos o volvían locos a los oyentes. Otros pensaban que el plomo de los cuencos de cristal o de la pintura era absorbido por los dedos de los músicos cuando tocaban el cristal, causando enfermedades. Nunca se dieron explicaciones ni pruebas de ninguna de estas afirmaciones. El propio Franklin ignoró toda la controversia y siguió tocando el instrumento hasta el final de su vida sin ninguno de los síntomas mencionados. Pero la popularidad de la armónica nunca volvió a ser la que tenía cuando se introdujo por primera vez.
En el momento de su muerte en 1790, cuando se habían construido más de 5.000 de ellas, Ben Franklin no había recaudado ningún dinero por su armónica de cristal. Se negó a patentar ninguno de sus inventos, diciendo:
«Como disfrutamos de grandes ventajas gracias a los inventos de otros, deberíamos alegrarnos de tener la oportunidad de servir a otros con cualquier invento nuestro, y esto deberíamos hacerlo libre y generosamente.»
Ben ciertamente dio libre y generosamente, invirtiendo constantemente tiempo y energía para hacer de sus ideas una realidad útil o divertida. Algunos dijeron que la armónica de cristal era mágica, pero quizás el responsable de ella lo fuera. Franklin hizo posible la creación de bellos sonidos con el toque de un dedo, sonidos que su esposa Deborah denominó en una ocasión «la música de los ángeles»
La armónica de cristal que aparece en la foto fue construida en Londres por Charles James en 1761, a partir de las propias instrucciones de Ben Franklin. El instrumento tiene una caja y un soporte de caoba, y los cuencos musicales de cristal se apoyan en corchos a lo largo de una varilla de hierro.