Una compañía que se inició con un préstamo de 800 dólares pasó a ayudar a dar forma al sonido del siglo XX. Sólo podemos hablar de Motown Records, fundada el 12 de enero de 1959 por Berry Gordy Jr, que nació en la ciudad que ayudó a convertir en sinónimo de soulfulness, Detroit, el 28 de noviembre de 1929. Con una vitalidad infalible, justo antes de cumplir 90 años, Gordy anunció su jubilación en la ceremonia de honores de Hitsville, con la seguridad de que sus logros serán eternos.
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Gordy construyó su imperio a partir de sus primeros éxitos como compositor, sobre todo de «Reet Petite», «Lonely Teardrops» y otras para el que quizás sea el animador de música negra más importante de finales de los 50, Jackie Wilson. Detroit, la mismísima Ciudad del Motor, compartía los frutos del auge económico de la posguerra estadounidense, y había posibilidades para un joven y avispado creativo de los negocios, como los llamaríamos ahora. Pero nadie, seguramente ni el propio Berry, podía saber con exactitud las dimensiones globales que asumirían esas posibilidades en las décadas siguientes.
Foto: Motown Records Archives
Influenciado por la experiencia de Gordy en la composición de canciones, su instinto innato para los negocios y ese préstamo de su familia, todo comenzó con «Come To Me» de Marv Johnson. Compuesta por el cantante junto con Gordy, que también produjo la canción, se publicó como primer sencillo en Tamla Records (número de catálogo Tamla 101) el 21 de enero de 1959. Casi desde el principio, Gordy tuvo un éxito más allá de lo que podía abarcar.
Cuando «Come To Me» comenzó a expandirse más allá de Detroit y a convertirse en un éxito nacional, su embrionaria compañía Motown era, todavía, demasiado pequeña para hacerle justicia. Gordy, astuto desde el principio, concedió la licencia a United Artists, y «Come To Me» pasó a ocupar el número 6 de la lista de R&B y el número 30 de pop. Las semillas estaban sembradas.
El hombre de negocios en la fábrica
Los expertos han debatido los secretos del éxito de Motown a lo largo de estas seis décadas siguientes, pero si hubo alguno en aquellos primeros tiempos, el enfoque de Gordy en un ambiente de cercanía fue clave. También lo fue su capacidad para atraer, y luego perfeccionar, a la élite entre los talentos locales a la compañía siendo el actor-gerente, por así decirlo: el hombre de negocios que estaba en la planta de la fábrica, al igual que lo había sido cuando trabajó en la planta Lincoln-Mercury de la Ford Motor Company algunos años antes.
Eso, y la combinación de gloriosa creatividad y rigurosa disciplina. Esa unión hizo que el punto de referencia de la Motown fuera más alto que el de casi todos los demás, y llevó lo que antes se conocía como música racial a los hogares de los estadounidenses de todos los credos y matices, y luego a sus homólogos de todo el mundo. Los que trabajaron con y para Gordy cuentan historias de su implacable adhesión a los estándares que se fijaba a sí mismo y que esperaba de los demás.
Hitsville forever
Los días de gloria del imperio de Gordy seguramente nunca podrán ser igualados en el entorno musical actual. Han sido imitados con bastante frecuencia, y los ecos de lo que Berry, y todos los relacionados con la compañía, construyeron resuenan en todo el mundo cada hora de cada día. Motown: El Musical se subió a la interminable ola de afecto por el legado de la compañía, tras estrenarse en Broadway en abril de 2013, y ese indestructible idilio continúa con el admirable documental en el que el ejecutivo ha sido clave, Hitsville: The Making Of Motown. Nos regocijamos en el hecho de que nada de esto habría ocurrido sin Berry Gordy Jr.
