¿Qué es el betún?
El betún, también conocido como asfalto en los Estados Unidos, es una sustancia producida a través de la destilación del petróleo crudo que es conocida por sus propiedades impermeabilizantes y adhesivas. La producción de betún a través de la destilación elimina los componentes más ligeros del petróleo crudo, como la gasolina y el gasóleo, dejando el betún «más pesado». El productor suele refinarlo varias veces para mejorar su grado.
El betún también puede aparecer en la naturaleza: Los depósitos de betún natural se forman en el fondo de antiguos lagos, donde los organismos prehistóricos se han descompuesto y han sido sometidos a calor y presión.
Los puntos clave
- El betún, una sustancia conocida por sus propiedades impermeabilizantes y adhesivas, puede producirse de forma natural o formarse a través de la destilación del petróleo crudo.
- Está compuesto por hidrocarburos complejos y contiene elementos como calcio, hierro, azufre e hidrógeno.
- Los precios del betún están determinados por el estado de la economía mundial y la oferta y la demanda de petróleo crudo.
- Los primeros contratos de futuros de betún del mundo debutaron en la Bolsa de Futuros de Shanghái en octubre de 2013.
Entendiendo el betún
El betún está compuesto por hidrocarburos complejos y contiene elementos como calcio, hierro, azufre y oxígeno. La calidad del material y la facilidad de producción dependen de la fuente y el tipo de petróleo crudo del que se deriva.
El betún es generalmente para uso industrial. La sustancia se utilizó por primera vez por sus características adhesivas e impermeabilizantes naturales, ayudando a unir los materiales de construcción, así como a forrar los fondos de los barcos. También se utilizó en el pasado como medicamento.
En la actualidad, el material se utiliza sobre todo en la pavimentación de carreteras. La mayoría de las carreteras de Estados Unidos están hechas de betún o de una combinación de betún y áridos, como el hormigón. Una de las principales ventajas, además de sus cualidades adhesivas e impermeabilizantes, es que los ingenieros que sustituyen las carreteras de asfalto pueden reutilizar el material en otros proyectos de carreteras. El betún también es comúnmente utilizado por los fabricantes en la creación de productos para techos.
Si se somete a cargas pesadas, el betún puede deformarse permanentemente, dependiendo de la composición de la mezcla de asfalto, la temperatura ambiente y la cantidad de tensión ejercida sobre el material. El betún se oxida, lo que puede dejar el asfalto frágil y hacer que se agriete.
Betún de origen natural
El betún es también un término utilizado para referirse a las arenas bituminosas, o piedra arenisca parcialmente consolidada que contiene una mezcla natural de arena, arcilla y agua, saturada con una forma densa y extremadamente viscosa de petróleo.
Las arenas bituminosas son extremadamente abundantes en Canadá, especialmente en la provincia de Alberta, donde el aumento de los precios del petróleo ha hecho que sea económico extraer petróleo de estas arenas a gran escala. El Instituto Canadiense de Investigación Energética (CERI) estima que el precio del crudo debe alcanzar los 70,08 dólares por barril para que una mina de betún independiente sea rentable.
Precios del betún
El betún es un material residual durante el proceso de refinado del crudo en gas licuado de petróleo (GLP) y gasolina. Como tal, los precios del betún dependen en gran medida del mismo conjunto de factores que afectan a los precios del crudo. Entre ellos se encuentran la oferta y la demanda de crudo y la estabilidad geopolítica en las regiones productoras de crudo del mundo.
Un factor añadido que influye en los precios del betún es el diferencial de precios entre el crudo pesado y el ligero. El betún se produce como un subproducto durante el proceso de destilación del crudo pesado; por ello, las decisiones de las refinerías de procesar el crudo pesado frente al ligero son fundamentales para los precios del betún.
El gobierno de Estados Unidos es el mayor cliente del asfalto producido en el país. No es de extrañar que esto signifique que las condiciones económicas tengan un efecto indirecto en los precios del betún. Por ejemplo, una mayor demanda de asfalto para carreteras durante un boom económico puede dar lugar a un aumento de los precios. Debido a que ha invertido mucho en la ampliación de su infraestructura de carreteras, China también ha desempeñado un papel importante en la determinación de la demanda y la fijación de los precios del betún en los últimos tiempos.
Futuros de betún
Los primeros contratos de futuros de betún del mundo debutaron en la Bolsa de Futuros de Shanghái en octubre de 2013, dirigidos a los operadores de refinerías de crudo, a los comerciantes de betún y a los usuarios finales del producto.
El contrato de futuros es mensual y conlleva la entrega física de 10 toneladas de betún por lote al vencimiento. El producto final para la entrega tiene que ser certificado por la Bolsa de Futuros de Shanghái y debe cumplir con las especificaciones de calidad descritas en las Reglas de Entrega de Futuros de Betún.