William Charles (Bill) Ayers se considera a sí mismo «una obra en curso, nadando en un mar de contradicciones». Cree que todo lo que diga sobre cualquier otra persona o lo que cualquier persona diga sobre él, «debe ser considerado como parcial, contingente, inacabado y dudoso como resumen útil»
Ayers es conocido tanto por su activismo de los años 60 en oposición a la guerra de Vietnam y la injusticia racial, como por su trabajo actual en la reforma de la educación, el currículo y la instrucción. Un resumen de la vida de Ayers incluiría los actos que lo incluyeron en la lista de los criminales más buscados por el FBI y que lo llevaron a una vida en la clandestinidad antes de entregarse a las autoridades y que se retiraran esos cargos. Otro resumen incluiría toda una vida de activismo y servicio público en beneficio de los más desfavorecidos. La suya no es una historia sencilla.
Ayers estudió educación primaria en la Universidad de Michigan en Ann Arbor. A los 21 años, fue cofundador y director de la Children’s Community School (Escuela de la Comunidad Infantil), que seguía el modelo de las Freedom Schools (Escuelas de la Libertad) del Movimiento por la Libertad de los Negros del Sur. Los cofundadores de la CCS creían que los niños aprendían mejor en un entorno sin prejuicios. Fomentaron la cooperación en lugar de la competencia, queriendo crear un buen modelo de escuela integrada. «No sólo tenemos niños negros y blancos en la misma escuela», dijo Ayers, «sino que no hacemos ningún juicio de valor sobre ninguno de esos grupos de niños, porque hacer juicios de valor resulta ser racista». Gran parte de la filosofía educativa posterior de Ayers se basó en sus experiencias en el CCS.
A mediados de la década de 1960, Ayers se involucró en la Nueva Izquierda y en los Estudiantes por una Sociedad Democrática (SDS), alcanzando la fama nacional como líder del SDS en 1968 y 1969. La misión del SDS era influir en el sistema político de Estados Unidos para lograr la paz internacional y eliminar la amenaza de la guerra nuclear. En asuntos internos, buscaba eliminar la discriminación racial y la desigualdad económica, y aumentar el poder y la prominencia de los sindicatos.
En junio de 1969, Weatherman, un grupo escindido del SDS, tomó el control del SDS en su convención nacional y Ayers fue elegido Secretario de Educación. En 1970, Ayers y otros crearon colectivos clandestinos en las principales ciudades del país y se hicieron conocidos como The Weather Underground. Planearon y llevaron a cabo varios atentados con bomba, incluido uno contra el edificio del Capitolio en Washington, D.C., el Pentágono y estaciones de policía.
Como miembros fugitivos de The Weather Underground, Ayers y su compañera activista Bernardine Dohrn se casaron y comenzaron a tener hijos. Como no querían que sus hijos crecieran en la clandestinidad, finalmente decidieron entregarse. Para cuando su caso hubiera llegado a juicio, los abogados del gobierno pidieron que se retiraran todos los cargos debido a las tácticas ilegales utilizadas por el FBI para reunir pruebas contra ellos.
Se ha acusado a The Weather Underground de ser un grupo terrorista, pero Ayers no está de acuerdo, distinguiendo entre terrorismo y vandalismo. «No éramos terroristas… no cometimos actos de terror al azar contra la gente. Terrorismo era lo que practicaba Estados Unidos en el campo de Vietnam, donde miles de personas eran asesinadas cada semana». Dijo: «Aunque reivindicamos varios actos extremos, fueron actos de vandalismo extremo contra la propiedad», y añadió: «No matamos a nadie ni hicimos daño a nadie»
Después de salir de la clandestinidad, Ayers volvió a la educación, obteniendo maestrías en el Bank Street College, el Teachers College de la Universidad de Columbia y el Bennington College, y su doctorado en Columbia. Se incorporó a la Facultad de Educación de la Universidad de Illinois, Chicago, en 1987 y se convirtió en Profesor Distinguido de Educación en 1999, cargo que ocupó hasta 2010. Es el fundador del Taller de Escuelas Pequeñas y del Centro para la Juventud y la Sociedad.
Ayers ha escrito numerosos libros y artículos, sobre la equidad y la paz en la sociedad y la «capacidad duradera de crecimiento en la gente común». Algunos de sus libros son:On the Side of the Child: Summerhill Revisited; Prairie Fire: The Politics of Revolutionary Anti-Imperialism; Fugitive Days: Memoirs of and Anti-War Activist; Handbook of Social Justice in Education; y Race Course: Contra la supremacía blanca.
Según Ayers, «la justicia social… requiere el pleno reconocimiento de la humanidad de cada persona, y esto exige un tipo de educación totalmente nuevo, orientado a la transformación y no a la transmisión. La educación transformadora pide a los estudiantes que se conviertan en artistas, actores, activistas y autores de sus propias vidas. Que se cambien a sí mismos, que hagan suyo el mundo»
Ayers vive en su ciudad natal de Chicago con su mujer, Bernardine, y sus tres hijos Zayd, Malik y Chesa.