En un obituario la familia atribuyó al patriarca un «profundo compromiso con la equidad social y económica», señalando que fue el responsable de los primeros esfuerzos de la Fundación Bill & Melinda Gates para mejorar la salud mundial, así como de su defensa de la fiscalidad progresiva, especialmente de los esfuerzos infructuosos para aprobar un impuesto estatal sobre la renta de los ricos en Washington.
«La sabiduría, la generosidad, la empatía y la humildad de mi padre tuvieron una enorme influencia en personas de todo el mundo», escribió Bill Gates en un homenaje.
Nacido el 30 de noviembre de 1925, Gates padre creció en Bremerton, Washington, donde sus padres tenían una tienda de muebles. Se alistó en el ejército después de su primer año en la Universidad de Washington y estaba de camino a Japón cuando se rindió en 1945.
Sirvió un año en el Tokio devastado por la guerra antes de regresar a Estados Unidos y retomar su educación, dijo su familia. Después de obtener su título de abogado en 1950, comenzó a trabajar en la práctica privada y como abogado de la ciudad de Bremerton a tiempo parcial.
Formó un bufete de abogados en Seattle con otros dos socios que acabó convirtiéndose en Preston Gates y Ellis – ahora conocido como K & L Gates, uno de los mayores bufetes del mundo. La firma fue una de las primeras en trabajar con la industria tecnológica de la región.
Gates conoció a su primera esposa, Mary Maxwell, en la Universidad de Washington. Tuvieron dos hijas y un hijo -Gates Jr.- y permanecieron casados hasta la muerte de ella en 1994. Dos años más tarde se casó con Mimi Gardner, entonces directora del Museo de Arte de Seattle, con la que pasó el último cuarto de siglo de su vida.
«Cuando era un niño, no era prescriptivo ni dominante, y sin embargo nunca me dejaba ir a la deriva en las cosas que se me daban bien, y siempre me empujaba a probar cosas que odiaba o que creía que no podía hacer (natación y fútbol, por ejemplo)», escribió Gates Jr. en el homenaje. «Y fue un modelo de ética de trabajo increíble. Fue uno de los abogados más trabajadores y respetados de Seattle, así como un importante líder cívico en nuestra región»
Ese trabajo cívico incluyó el servicio como fideicomisario de la Cámara de Comercio del Gran Seattle, Planned Parenthood y United Way, y como regente de la Universidad de Washington, donde dirigió campañas de recaudación de fondos. También fue presidente de los colegios de abogados estatal y local y en la dirección de la American Bar Assn. ayudando a crear becas de diversidad y promoviendo servicios legales para los pobres.
«Bill padre era una persona que se preocupaba por la situación de muchos, y tenía los recursos y el interminable compromiso cívico para hacer algo al respecto», dijo el gobernador de Washington, Jay Inslee, en un comunicado. «Tomó la decisión de utilizar su riqueza e influencia para defender y mejorar la equidad en nuestras comunidades».
Gates padre era una figura imponente por su reputación y en persona -mide 1,80 metros- y a menudo se buscaba su consejo. El ex presidente de Starbucks, Howard Schultz, dijo que cuando estaba luchando por reunir el dinero para comprar la cadena de café de seis tiendas en 1987, Gates intervino para rescatarlo de un comprador rival, no sólo invirtiendo, sino llevando personalmente a Schultz a visitar al rival, exigiendo mientras se asomaba al escritorio del rival: «Te vas a retirar y este chico va a realizar su sueño. ¿Me entiendes?»
Gates se retiró de la abogacía en 1998 y asumió funciones destacadas en la Fundación Gates, ayudando a lanzar su trabajo en la salud mundial.