Ida nació en Londres en el seno de una familia del mundo del espectáculo. En 1932, su madre llevó a Ida con ella a una audición e Ida consiguió el papel que su madre quería. La película era Her First Affaire (1932). Ida, una rubia blanqueada, llegó a Hollywood en 1934 e interpretó papeles pequeños e insignificantes. Peter Ibbetson (1935) fue una de sus pocas películas dignas de mención y no fue hasta La luz que falla (1939) cuando tuvo la oportunidad de conseguir mejores papeles. En la mayoría de sus películas, fue elegida como la mujer dura, pero simpática, del lado equivocado de las vías. En El lobo de mar (1941) y High Sierra (1941), interpretó el papel magníficamente. Se ha dicho que nadie podía interpretar a las mujeres con mala suerte como lo hacía Lupino. Interpretó a personajes duros y conscientes que se enfrentaban a algunos de los mayores protagonistas de la época: Humphrey Bogart, Ronald Colman, John Garfield y Edward G. Robinson. Hizo un puñado de películas durante la década de los cuarenta interpretando diferentes personajes que iban desde Almohada a la posta (1945), donde interpretaba a una vendedora ambulante, hasta la dura cantante de un club nocturno en El hombre que amo (1946). Pero los buenos papeles para las mujeres eran difíciles de conseguir y había muchas actrices jóvenes y estrellas establecidas compitiendo por esos papeles. Dejó la Warner Brothers en 1947 y se convirtió en actriz independiente. Al no conseguir mejores papeles, Ida se puso detrás de la cámara como directora, guionista y productora. Su primer trabajo de dirección llegó cuando el director Elmer Clifton se puso enfermo en un guión que ella coescribió No se busca (1949). Ida había bromeado diciendo que, como actriz, era la Bette Davis de los pobres. Ahora decía que, como directora, se había convertido en el Don Siegel de los pobres. Las películas que escribió, dirigió o protagonizó durante los años cincuenta eran en su mayoría melodramas baratos. Más tarde se dedicó a la televisión, donde dirigió episodios de series como Los intocables (1959) y El fugitivo (1963). En los años setenta, hizo apariciones como invitada en varios programas de televisión y pequeños papeles en algunas películas.