Severiano, hijo de Baldomero Ballesteros y Carmen Sota, nació el 9 de abril de 1957 en el pequeño pueblo pesquero de Pedreña, al sur de la Bahía de Santander, en el norte de España. Esta zona cuenta con una de las mayores tradiciones golfísticas de la Europa continental.
Los hermanos de Seve fueron profesionales del golf y su tío, Ramón Sota, fue uno de los mejores jugadores de Europa durante los años sesenta. Con estos antecedentes, un impresionante talento natural, y su determinación y trabajo duro, Seve aprendió a jugar al golf utilizando un hierro 3 que le regaló su hermano Manuel, y desarrolló una enorme variedad de golpes jugando en la playa local.
A la edad de diez años, participó en su primer torneo de caddies. Registró una puntuación de 51 en 9 hoyos en el Club de Golf de Pedreña, empezando con un 10 en el primer hoyo, un par 3. Al año siguiente, quedó segundo con 42.A los 12 años jugó los 18 hoyos completos y ganó el evento con una puntuación de 79. 
Su progreso a partir de entonces fue rápido: a los 13 años hizo un 65. A Seve no se le permitía jugar mucho en el Real Club de Golf de Pedreña local, por lo que la mayor parte de su golf inicial lo jugaba en la playa y cuando trepaba por el muro de Pedreña para jugar en el campo en las noches de luna.
Se convirtió en profesional el 22 de marzo de 1974, justo antes de cumplir los 17 años, y anunció su retirada el 16 de julio de 2007, a los 50 años, durante el The Open Championship. Los logros de su carrera incluyen 93 victorias en torneos, incluidos cinco Majors; el Open Championship en 1979, 1984 y 1988; el Torneo de Maestros en 1980 y 1983. Ganó cinco World Match-Plays, dos Copas del Mundo y jugó en nueve Ryder Cups, capitaneando el equipo ganador en España en 1997.
En 1974 terminó vigésimo en su primer evento profesional, el Campeonato de España de Profesionales en San Cugat. Se sintió decepcionado, ya que esperaba ganar. Poco después ganó su primer Campeonato de España Sub-25 en Pedreña. A la semana siguiente fue subcampeón del Open de Santander y siete días después ganó el Open de Vizcaya. Estas pruebas formaban parte del Circuito Norte de España. A nivel internacional, su mejor resultado en esa época fue el Open de Italia, en el que quedó 5º. En sus primeros años jugando en el extranjero contó con el apoyo de su amigo, el doctor César Campuzano.
En el Open Championship de 1976, en el que quedó segundo tras Johnny Miller, compartiendo el honor con Jack Nicklaus, fue donde Seve se presentó a la escena mundial. Fue noticia durante tres días por su atractivo aspecto, su ingeniosa forma de tirar y su valiente juego, que terminó con un atrevido golpe de chip en el hoyo 72 para conseguir un birdie que dio la vuelta al mundo. Ese año ganó la Orden de Mérito en Europa con victorias en el Open de Holanda y el Trofeo Lancome, alcanzando a Arnold Palmer desde 4 golpes de distancia a falta de nueve hoyos. También ganó la Copa del Mundo de Golf por equipos en California con Manuel Piñero para España.
En 1977 volvió a ganar la Orden de Mérito europea y en 1978 sus victorias en Estados Unidos, Kenia y Japón le convirtieron en una estrella internacional. Ganó seis torneos consecutivos en cuatro continentes, una hazaña que no tuvo parangón durante muchos años. A los 20 años ya había ganado torneos de golf en los cinco continentes.
De los cinco Majors que ganó el primero fue The Open Championship en 1979. Fue el ganador más joven del siglo XX. Asombró al mundo del golf a los 23 años en 1980 al liderar el Torneo de Maestros con 10 golpes de ventaja a falta de 9 hoyos, con 23 birdies y un eagle. Fue el primer europeo y el segundo extranjero en ganar la codiciada Chaqueta Verde. En 1983, Seve consiguió su segundo título de Masters con una salida asombrosa en la última ronda: birdie, eagle, par, birdie.
El Open Championship de 1984 se celebró en St. Andrews, la icónica e histórica Casa del Golf. Seve ganó mostrando todo su carisma y pasión, especialmente en el último hoyo, cuando tras embocar un putt de 6 metros para birdie, realizó su ya famoso ritual de victoria con el puño que se convertiría en el momento icónico de su carrera y en una de las fotos más famosas del golf. Esa imagen se ha convertido en el logotipo de la Fundación Seve Ballesteros. Su tercer Open Championship llegó en 1988 en Royal Lytham & St. Annes, la sede de la primera victoria de la Jarra de Clarete en 1979.
Seve es ampliamente considerado como la razón que cambió la historia de la Ryder Cup y la convirtió en uno de los eventos deportivos más famosos del mundo actual. Gracias a Seve el evento cambió de Estados Unidos contra los jugadores irlandeses & a Estados Unidos contra los jugadores europeos continentales. En 1979 Seve y Antonio Garrido fueron los primeros jugadores continentales admitidos en el equipo que desde entonces representó a toda Europa. Representó a Europa en nueve ediciones de la Ryder Cup, ocho como jugador y una vez como capitán.
En 1983 el equipo de Estados Unidos ganó por un solo punto en casa, y en 1985 Europa ganó tras 28 años de sequía. Fue en 1987 en Muirfield Village cuando vencieron a los americanos en su tierra, el capitán Tony Jacklin emparejó a Seve con José María Olazabal creando probablemente la mejor pareja de la historia del golf. Europa se quedó con el Trofeo 1989 y desde entonces ha sido un evento muy disputado. En 1995 Seve jugó su última Ryder Cup en Oak Hill, y en 1997 realizó uno de sus sueños cuando la Ryder Cup se celebró por primera vez fuera de las Islas Británicas en Valderrama, en España, donde capitaneó el equipo ganador.
Seve fue el responsable de popularizar el juego del golf en España y en la Europa Continental. Su empresa Amen Corner, creada en 1986, promovió el golf organizando más de 50 eventos internacionales del European Tour en España, incluyendo el Open de España. Además creó el Trofeo Seve con el Tour Europeo, un partido entre Gran Bretaña & Irlanda y Europa Continental. También fue arquitecto de campos de golf y diseñó 34 proyectos con su empresa Trajectory.
A lo largo de su vida le fueron otorgados numerosos premios e importantes condecoraciones: Medalla de Oro al Mérito Deportivo en España 1980, Príncipe de Asturias de los Deportes 1989, Gran Cruz de la Real Orden del Mérito Deportivo 1993, Orden del Mérito Olímpico 1998, Hijo Predilecto de Cantabria 1999, World Golf Hall of Fame 1999, Doctor Honoris Causa por la Universidad de St. Andrews (Escocia) 2000, Deportista Español del Siglo 2000, Embajador de Honor de la Marca España 2004, Personalidad Deportiva del Año de la BBC 2009.
El 5 de octubre de 2008 se le diagnosticó un tumor cerebral. El 7 de mayo de 2011 Seve falleció en su casa de Pedreña, su lugar de nacimiento.
Seve siempre dijo que el momento más emocionante de su vida fue cuando su hijo mayor, Javier, hizo de caddie para él en The Open Championship en 2006. Sus tres hijos: Javier (1990), Miguel (1992) y Carmen (1994) son ahora los encargados de su legado y de mantener viva su memoria a través de la Fundación Seve Ballesteros.