Alfred Molina nació en 1953 en Londres, Inglaterra. Su madre, Giovanna (Bonelli), era una cocinera y limpiadora de origen italiano, y su padre, Esteban Molina, era un camarero y chófer de origen español. Estudió en la Guildhall School of Music and Drama de Londres. Su trabajo en el teatro incluye dos grandes producciones del Royal National Theatre, «La noche de la iguana» de Tennessee Williams (como Shannon) y «Speed the Plow» de David Mamet (como Fox), además de una espléndida actuación en «Art» de Yasmina Reza (su debut en Broadway), por la que recibió una nominación al premio Tony en 1998. Debutó en el cine en «Indiana Jones y los cazadores del arca perdida» (1981) y obtuvo un buen papel en «Carta a Brezhnev» (1985) (como un marinero soviético que pasa una noche en Liverpool), pero su salto al cine se produjo dos años más tarde, cuando interpretó -de forma soberbia- a Kenneth Halliwell, el trágico amante del dramaturgo Joe Orton, en «Agudiza el oído» (1987), de Stephen Frears. También destacó en Abril encantado (1991), La familia Pérez (1995) (como un inmigrante cubano), Anna Karenina (1997) (como Levin) y Chocolat (2000) (como el alcalde de mente estrecha de una pequeña ciudad francesa alrededor de los años 50, que intenta cerrar una tienda de chocolate).