La vermiculita es un tipo de mineral de origen natural que se expande en largas hebras en forma de gusano cuando se aplica calor a través de un proceso llamado exfoliación. En su forma expandida, el material tiene una baja densidad y conductividad térmica. Esto lo hace útil como agregado ligero en la construcción, como relleno de aislamiento térmico y como enmienda del suelo. También funciona muy bien como absorbente y como acolchado en paquetes enviados.
Pero estos son sólo algunos de los usos potenciales de la vermiculita. El material es extremadamente versátil y puede utilizarse en una amplia gama de aplicaciones. He aquí algunos de sus posibles usos.
Alimentos para animales
Debido a que la vermiculita es blanda, estéril, absorbente y de flujo libre, funciona bien como soporte y medio de transporte para ciertos tipos de nutrientes, incluyendo preparados vitamínicos, concentraciones de grasa y melaza. Por ello, funciona bien en la fabricación de piensos. El material retiene mucho líquido a la vez que conserva características que lo hacen fácil de manejar, y es seguro para que los animales lo ingieran.
Jardinería y agricultura
La vermiculita es bien conocida por ser un medio de cultivo eficaz. Comúnmente utilizada en formulaciones de compost con coco o turba, crea condiciones ideales para el crecimiento de las plantas. Mejora la aireación del suelo, promueve una liberación consistente del fertilizante añadido y mejora la retención de la humedad del suelo. La vermiculita en sí también añade magnesio, potasio y trazas de otros minerales al suelo.
La proporción de aire y agua presente en la vermiculita y en los compost de turba y coco estimulan el crecimiento de las raíces y facilitan la producción de plántulas sanas. Como es estéril cuando se procesa, no requiere ningún tratamiento adicional antes de añadirse al compost (siempre que se almacene adecuadamente). También puede utilizarse para transportar y extender fertilizantes, herbicidas y pesticidas en jardines de todo tipo y tamaño.
Material de embalaje
La vermiculita expandida se utiliza ampliamente en la industria naviera como material de embalaje. Al ser ligera, no eleva los costes de envío. También es limpia y fácil de verter alrededor de los objetos dentro de las cajas. Protege los productos contra los impactos y la mala manipulación durante el proceso de envío, y como no es abrasivo, es seguro utilizarlo con artículos que pueden ser rayados por otros materiales.
La vermiculita también es muy absorbente y retiene de forma segura las fugas que puedan producirse mientras un paquete está en tránsito. Debido a su eficacia como absorbente, se suele utilizar cuando se envían materiales peligrosos.
Como material inorgánico, la vermiculita no es inflamable. Por esta razón, se suele utilizar para enviar baterías de litio, que a veces explotan o se incendian cuando se empaquetan de forma inadecuada. Esto garantiza que, si se produjera un incendio, éste quedaría contenido en el paquete y no se propagaría.
Mientras que otros materiales -como los cacahuetes de embalaje de espuma de poliestireno- pueden tardar siglos en descomponerse en los vertederos, la vermiculita se degrada de forma natural, lo que la hace menos perjudicial para el medio ambiente.
Automóviles
Aunque el amianto fue en su día el material más utilizado para los forros de fricción, como los que se encuentran en los frenos, la vermiculita se utiliza ahora como una alternativa más segura. Se utiliza en cosas como los forros de frenos y embragues, así como en juntas y sellos de goma. Cuando se tritura, también puede utilizarse en pinturas y lacas para automóviles.
El material se utiliza ampliamente en la industria del automóvil debido a su forma, características superficiales, resistencia térmica, absorción acústica y porque puede añadirse fácilmente a otras materias primas. También es naturalmente resistente a la oxidación y proporciona una buena retención de par.
Construcción
En la industria de la construcción, la vermiculita se utiliza para fabricar tableros de construcción, revoques, aislamiento de relleno suelto y suelos y techos de hormigón ligero. El material es muy valioso para la industria porque es incombustible, no inflamable, inodoro y económico. Además, no atrae roedores ni plagas, y no se descompone ni se deteriora como otros materiales.
Cuando se utiliza en viviendas y edificios comerciales, ayuda a mejorar la resistencia al fuego y proporciona aislamiento contra el calor, el frío, la humedad y el sonido. Los grados más finos pueden añadirse al cemento y a otros agregados para conseguir techos y suelos ligeros, duraderos y aislantes.
Conclusión
La vermiculita es un material único que puede utilizarse en una amplia gama de aplicaciones. Desde mantener las casas frescas en verano y cálidas en invierno hasta alimentar al ganado y proporcionar protección a los artículos durante el transporte, este versátil material se utiliza cada día para lograr una amplia gama de objetivos en numerosas industrias, incluyendo la construcción, la automoción y la logística.