Hay dos clases básicas de bombas. Las bombas de gran volumen pueden bombear la reposición de fluidos como la solución salina, medicamentos como los antibióticos o soluciones nutritivas lo suficientemente grandes como para alimentar a un paciente. Las bombas de pequeño volumen infunden hormonas, como la insulina, u otros medicamentos, como los opiáceos.
Dentro de estas clases, algunas bombas están diseñadas para ser portátiles, otras están diseñadas para ser utilizadas en un hospital, y hay sistemas especiales para uso benéfico y en el campo de batalla.
Las bombas de gran volumen suelen utilizar algún tipo de bomba peristáltica. Clásicamente, utilizan rodillos controlados por ordenador que comprimen un tubo de goma de silicona por el que fluye el medicamento. Otra forma común es un conjunto de dedos que presionan el tubo en secuencia.
Las bombas de pequeño volumen suelen utilizar un motor controlado por ordenador que gira un tornillo que empuja el émbolo de una jeringa.
La improvisación médica clásica para una bomba de infusión es colocar un manguito de presión arterial alrededor de una bolsa de líquido. El equivalente en el campo de batalla es colocar la bolsa debajo del paciente. La presión en la bolsa establece la presión de infusión. La presión puede leerse en el indicador del manguito. El problema es que el flujo varía drásticamente con la presión del manguito (o con el peso del paciente), y la presión necesaria varía con la vía de administración, lo que puede suponer un riesgo cuando lo intenta una persona no entrenada en este método.
Los lugares que deben proporcionar la atención menos costosa suelen utilizar sistemas de infusión presurizados. Un sistema común tiene una «botella de presión» de plástico diseñada a propósito y presurizada con una gran jeringa de plástico desechable. Una combinación de limitador de flujo, filtro de aire y cámara de goteo ayuda a la enfermera a ajustar el flujo. Las piezas son reutilizables, de plástico estéril fabricado en serie, y pueden producirse con las mismas máquinas que fabrican botellas y tapones de plástico para refrescos. La botella de presión, el restrictor y la cámara requieren más atención por parte de la enfermera que las bombas controladas electrónicamente. En las zonas en las que se utilizan, las enfermeras suelen ser voluntarias, o muy baratas.
El restrictor y la alta presión ayudan a controlar el flujo mejor que los esquemas improvisados, porque la alta presión a través del pequeño orificio del restrictor reduce la variación del flujo causada por las presiones sanguíneas de los pacientes.
Un filtro de aire es un dispositivo de seguridad esencial en un infusor a presión, para mantener el aire fuera de las venas de los pacientes. Las pequeñas burbujas podrían causar daños en las arterias, pero en las venas pasan a través del corazón y salen a los pulmones de los pacientes. El filtro de aire es sólo una membrana que deja pasar el gas, pero no el líquido ni los patógenos. Cuando una burbuja de aire grande la alcanza, se desangra.
Algunas de las bombas de infusión más pequeñas utilizan la energía osmótica. Básicamente, una bolsa de solución salina absorbe agua a través de una membrana, hinchando su volumen. La bolsa presiona el medicamento hacia fuera. El ritmo se controla con precisión mediante las concentraciones de sal y el volumen de la bomba. Las bombas osmóticas suelen recargarse con una jeringa.
Se han desarrollado bombas de infusión con resortes, que a veces se siguen utilizando en trabajos veterinarios y para bombas ambulatorias de pequeño volumen. Por lo general, tienen un resorte para alimentar la infusión y otro para la campana de alarma cuando se completa la infusión.
En los campos de batalla a menudo es necesario perfundir grandes cantidades de líquido rápidamente, con presiones sanguíneas y condiciones del paciente que cambian drásticamente. Se han diseñado bombas de infusión especializadas para este fin, aunque no se han desplegado.
Muchas bombas de infusión están controladas por un pequeño sistema integrado. Están cuidadosamente diseñadas para que ninguna causa de fallo pueda perjudicar al paciente. Por ejemplo, la mayoría tienen baterías por si falla la alimentación de la toma de corriente. Otros peligros son el flujo incontrolado que provoca una sobredosis, la falta de flujo incontrolado que provoca una infradosis, el flujo inverso que puede desviar la sangre del paciente y el aire en la línea que puede provocar una embolia gaseosa.