Graduado en 1985 en Harvard, con un máster en política pública por la Escuela de Gobierno Kennedy y un JD por la Escuela de Derecho, Bryan Stevenson se incorporó al cuerpo docente clínico de la Escuela de Derecho de la Universidad de Nueva York en 1998.
Stevenson ha representado a los acusados de pena capital y a los presos del corredor de la muerte en el sur profundo desde 1985, cuando era abogado del Southern Center for Human Rights en Atlanta, Georgia. Desde 1989, es director ejecutivo de Equal Justice Initiative (EJI), una organización jurídica privada sin ánimo de lucro que fundó y que se centra en la justicia social y los derechos humanos en el contexto de la reforma de la justicia penal en Estados Unidos. EJI litiga en nombre de los presos condenados, los delincuentes juveniles, las personas condenadas o acusadas erróneamente, los pobres a los que se les niega una representación efectiva y otras personas cuyos juicios están marcados por los prejuicios raciales o la mala conducta de los fiscales.
El trabajo de Stevenson le ha valido el reconocimiento nacional. En 1995 recibió el prestigioso premio MacArthur Fellowship Award. También recibió en 1989 el Premio Reebok a los Derechos Humanos, la Medalla Nacional de la Libertad de la ACLU en 1991 y, en 1996, fue nombrado Abogado de Interés Público del Año por la Asociación Nacional de Abogados de Interés Público. En 2000, Stevenson recibió el Premio Olaf Palme en Estocolmo, Suecia, por los derechos humanos internacionales y en 2004, recibió el Premio a la Defensa Valiente del Colegio Americano de Abogados Litigantes y el Premio al Abogado del Pueblo del Gremio Nacional de Abogados. En 2006, la Universidad de Nueva York concedió a Stevenson su Premio a la Enseñanza Distinguida. También ha recibido títulos honoríficos de varias universidades, como Harvard, Yale, Princeton, la Universidad de Pensilvania y la Facultad de Derecho de la Universidad de Georgetown. Stevenson ha sido profesor visitante de Derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan. También ha publicado varios manuales de amplia difusión sobre los litigios sobre la pena capital y ha escrito extensamente sobre cuestiones de justicia penal, pena capital y derechos civiles. También es autor del bestseller del New York Times Just Mercy, que ganó la Medalla Carnegie 2015 a la mejor obra de no ficción, el Premio Literario de la Paz de Dayton y el Premio de Imagen de la NAACP a la mejor obra de no ficción.