El Buffalo National River, que atraviesa los condados de Newton, Searcy, Marion y Baxter, se convirtió en el primer río nacional de Estados Unidos el 1 de marzo de 1972. Es uno de los pocos ríos libres que quedan en los cuarenta y ocho estados más bajos. El Buffalo National River, administrado por el Servicio de Parques Nacionales, abarca 135 millas de las 150 millas de longitud del río.
El presidente Richard M. Nixon firmó la Ley Pública 92-237 para poner el río bajo la protección del Servicio de Parques Nacionales 100 años después de la creación del Parque Nacional de Yellowstone, el primer parque nacional. La ley comienza así: «Con el fin de conservar e interpretar un área que contiene características escénicas y científicas únicas, y preservar como corriente libre un importante segmento del río Búfalo en Arkansas para el beneficio y disfrute de las generaciones presentes y futuras, el Secretario del Interior… puede establecer y administrar el Río Nacional Búfalo». Detrás de esa frase, que fijó la misión del parque, hubo décadas de debate y discusión sobre el uso, la propiedad y la gestión del río Búfalo.
El río Búfalo nace en las montañas Boston de la meseta de Ozark. Fluyendo generalmente de oeste a este, el río atraviesa los condados de Newton, Searcy y Marion antes de desembocar en el río White justo en la frontera del condado de Baxter. Aunque se denomina río nacional, el parque incluye tierras (como terrenos privados bajo servidumbre) que rodean el río, así como el propio río, para una superficie total de 94.293.
El río fue una atracción para los habitantes de la zona desde la prehistoria hasta los primeros asentamientos europeos y estadounidenses de finales de la década de 1820, y muchos de sus sitios culturales se encuentran en el parque. Estos yacimientos abarcan desde aldeas en terrazas, pasando por refugios en los acantilados ocupados en su día por los indios del periodo arcaico, hasta cabañas construidas por los primeros colonos.
Proporcionaba terrazas en las llanuras de inundación para los campos de cultivo, transporte para la industria local, como la maderera o la minera, alimentos y actividades recreativas. Aunque estaba algo aislada por el terreno, la población de la zona fluctuaba con la economía y las influencias externas, como la guerra, pero en ningún momento pudo considerarse próspera. No obstante, los residentes que se quedaron después de la Segunda Guerra Mundial sentían un fuerte vínculo con la tierra y con lo que había sido una forma de vida durante 150 años.
El río Buffalo y el paisaje de los Ozarks que lo rodea fueron admirados durante mucho tiempo por su belleza y su potencial de desarrollo. Se crearon dos parques estatales a lo largo del río: El Parque Estatal del Río Búfalo en 1938, construido como un proyecto del Cuerpo Civil de Conservación (CCC) bajo la dirección del Servicio Nacional de Parques, y el Parque Estatal del Valle Perdido en 1966. También se apreció el potencial hidroeléctrico del río. Con la aprobación de la Ley de Control de Inundaciones de 1938, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército incluyó el río Buffalo en su planificación de un sistema de presas en el río White. Finalmente, se seleccionaron dos posibles presas en el Buffalo, una en la parte baja del río, cerca de su desembocadura, y otra en su parte media, justo aguas arriba de la ciudad de Gilbert (condado de Searcy).
La continua amenaza de una presa en el Buffalo llamó la atención de los grupos conservacionistas de Arkansas y de aquellos que habían empezado a utilizar el río con fines recreativos o que, simplemente, apreciaban el río de caudal libre como un recurso natural espectacular para el estado. A principios de la década de 1960, los defensores de las presas y los defensores de la corriente libre formaron organizaciones opuestas. La Asociación para la Mejora del Río Buffalo, creada por James Tudor, de Marshall (condado de Searcy), y la Sociedad Ozark, contraria a las presas, de la que formaba parte el ecologista Neil Compton, se convirtieron en los principales protagonistas del drama.
Los defensores de las presas trabajaron con el Cuerpo de Ingenieros y el congresista del Tercer Distrito, James Trimble. Los defensores de la corriente libre se dirigieron al Departamento del Interior. En 1961, un equipo de planificación del Servicio de Parques Nacionales realizó un estudio de la zona del río Buffalo. El equipo quedó impresionado favorablemente y recomendó la creación de un parque en el río Búfalo que se denominaría «río nacional».
Una década de maniobras políticas, discursos y atención de los medios de comunicación -incluyendo un viaje en canoa por el río Búfalo del juez del Tribunal Supremo William O. Douglas- llegó a su punto álgido en diciembre de 1965, cuando el gobernador Orval Faubus escribió al Cuerpo de Ingenieros que no podía apoyar la idea de una presa en el río Búfalo. El Cuerpo de Ingenieros retiró su propuesta de presa. En 1966, John Paul Hammerschmidt derrotó a Trimble para el escaño del Tercer Distrito del Congreso e indicó que apoyaría el concepto de crear un parque a lo largo del río. El congresista Hammerschmidt y los senadores J. William Fulbright y John L. McClellan presentaron la primera legislación sobre el parque del río Buffalo en 1967. La legislación definitiva sobre el parque se presentó en 1971 y las audiencias se celebraron a finales de ese año. En febrero de 1972, el Congreso votó a favor de la creación del primer «río nacional» del país.
La superficie del parque, los límites y las consideraciones especiales se incluyeron en la legislación. La superficie total no podía superar los 95.730 acres. La caza y la pesca estaban permitidas como uso tradicional. Muchos residentes permanentes tenían una opción de uso y ocupación de hasta veinticinco años. Los propietarios de tierras en las tres zonas de uso privado de Boxley Valley, Richland Valley y el campamento de los Boy Scouts en Camp Orr podían optar por vender servidumbres al gobierno en lugar de vender las tierras directamente.
El primer personal de gestión del parque -el superintendente del parque, un jefe de guardabosques y un secretario- llegó en 1972 y se instaló en oficinas temporales en Harrison (condado de Boone). Con el tiempo, el parque se dividió en tres distritos de gestión con personal en cada uno de ellos. Además de establecer las instalaciones del parque y desarrollar programas, el personal también tuvo que enfrentarse a la agitación emocional de la comunidad respecto a la alteración de la vida de los residentes del río Buffalo, ya fueran vendedores voluntarios o no.
Desde el establecimiento de una granja de cerdos C&H/Cargill en 2013 cerca de Mount Judea (condado de Newton) en el valle del río Búfalo, algunos -incluida la Alianza de la Cuenca del Río Búfalo- han expresado su preocupación de que la escorrentía de residuos de la operación amenace con contaminar el río. En abril de 2017, el grupo de defensa de la preservación American National Rivers (AMR) clasificó al Buffalo como uno de los diez ríos más amenazados de Estados Unidos debido a la amenaza de la contaminación de las granjas porcinas. AMR pidió al gobernador Asa Hutchinson y al Departamento de Calidad Ambiental de Arkansas (ADEQ) que denegaran el permiso de C&H para operar su granja. Desde la instalación de la granja de cerdos, el río Buffalo ha experimentado varias floraciones de algas; el crecimiento significativo de algas en el verano de 2018 incluyó algas azul-verde tóxicas. En julio de 2018, un segmento de 14,3 millas del río y Big Creek, un afluente, fue catalogado como deteriorado, lo que significa que el nivel de patógenos superó los estándares estatales de calidad del agua. En 2018, el ADEQ denegó a C&H su permiso para operar. En 2019, el Buffalo fue incluido en la lista de los ríos más amenazados de Estados Unidos. A finales de ese año, C&H aceptó una compra de 6,2 millones de dólares del estado, cediendo los terrenos al estado como servidumbre de conservación con el fin de proteger el río.
El Buffalo National River es uno de los principales destinos turísticos de Arkansas. La sede del parque se encuentra en Harrison. Las visitas al parque han superado una media de 800.000 visitantes al año. Los visitantes pueden acceder a las 135 millas de río dentro del parque en puntos de lanzamiento a lo largo del río, pero el Servicio Forestal de los Estados Unidos protege la cabecera del río. Además de las actividades acuáticas, el parque ofrece más de 160 km de rutas de senderismo, así como rutas designadas para montar a caballo. El parque también incluye tres áreas silvestres designadas por el Congreso. Tal y como se preveía en los primeros estudios de planificación, el conjunto de recursos del parque es su mayor importancia. En junio de 2019, el Buffalo National River fue designado como el primer Parque Internacional de Cielo Oscuro del estado de Arkansas.
El parque cuenta con cuatro distritos históricos inscritos en el Registro Nacional, así como sitios individuales que representan la historia cultural de los pueblos del río. La topografía cárstica del parque incluye la cueva Fitton, la más larga conocida de Arkansas. Otras cuevas de la zona albergan poblaciones de murciélagos en peligro de extinción. Los mamíferos abarcan desde animales de río conocidos, como el castor y el mapache, hasta especies terrestres, como el ciervo, el alce y el oso negro. La lubina y el siluro tientan al pescador, pero se han registrado más de cincuenta especies más en el río. Las poblaciones de aves y plantas son variadas y extensas y representan un sistema ecológico saludable. En el centro fluye el río Búfalo, que no tiene presas y fluye libremente, alimentado por afluentes y manantiales y por espectaculares «vertidos» en los acantilados de piedra caliza; realmente, en palabras del compositor nativo Jimmy Driftwood, «el regalo de Arkansas a la nación, el regalo de América al mundo»
Para más información:
Bowden, Bill. «Park Delights in Starry, Starry Nights». Arkansas Democrat-Gazette, 16 de junio de 2019, pp. 1B, 7B.
Río Nacional de Buffalo. http://www.nps.gov/buff (consultado el 6 de junio de 2016).
Compton, Neil. La batalla por el río Búfalo. A Twentieth-Century Conservation Crisis in the Ozarks. Fayetteville: University of Arkansas Press, 1992.
Liles, Jim. Old Folks Talking, Historical Sketches of Boxley Valley. Harrison, AR: Buffalo National River, 1998.
Pierce, Jason. «Creating the Natural State: Outsiders, Insiders, and the Buffalo National River». Ozark Historical Review 35 (2006): 34-49.
Pitcaithley, Dwight. Let the River Be: A History of the Ozark’s Buffalo River. Santa Fe: Southwest Cultural Resources Center, 1997.Ramsey, David. «Una granja de cerdos cerca del río Buffalo despierta la polémica». Arkansas Times, 15 de agosto de 2013. En línea en http://www.arktimes.com/arkansas/hog-farm-near-buffalo-river-raises-concerns-for-watershed-and-community/Content?oid=3013811&showFullText=true (consultado el 6 de junio de 2016).
Smith, Kenneth L. Buffalo River Handbook. Little Rock: The Ozark Society Foundation, 2004.
Sparks, Caryl L. «Hogar o tesoro nacional: la lucha para detener la protección nacional del río Buffalo». Tesis de maestría, Arkansas Tech University, 2016.
Walkenhorst, Emily. «Sección de 14,3 millas del río Búfalo, Big Creek en la lista estatal de deteriorados». Arkansas Democrat-Gazette, 27 de julio de 2018, pp. 1A, 5A.
Suzie Rogers
Servicio de Parques Nacionales
Última actualización: 01/30/2019