En diciembre del año pasado, Linda Michael, de 56 años y residente en Portage, Indiana, tenía muchos dolores de cabeza, diferentes de sus migrañas ocasionales. Estos venían «en rápida sucesión» cada par de días; la despertaban por la noche; y a veces se despertaba con uno por la mañana. «Hmmm… qué raro», recuerda haber pensado.
Por aquel entonces, Michael también experimentaba hormigueos en las mejillas y la mandíbula, en la punta de la lengua y en los lóbulos de las orejas. No era grave, más bien «como si te estuvieras anestesiando o saliendo de la novocaína en el dentista», así que no le dio mucha importancia. Los médicos atribuyeron el ligero zumbido del oído izquierdo a la acumulación de cera. Los ataques ocasionales de mareo y vértigo, supuso, se debían al estrés de las fiestas y al cuidado de una tía anciana.
En febrero, Michael tuvo un «dolor de cabeza fenomenal» durante tres días. Cuando se le pasó, «tomé nota mentalmente, lo ignoré y volví a mi rutina»
Un mes después, su «gran llamada de atención» llegó en forma de «punto ciego» en ambos ojos. Aunque las migrañas pueden ir precedidas de alteraciones visuales, ésta sacudió a Michael. Pensó que podría estar sufriendo un derrame cerebral.
Después de una resonancia magnética, un EEG (electroencefalograma, que evalúa la función cerebral) y un análisis de sangre, Michael tenía una explicación: un tumor cerebral benigno del tamaño de una almendra, llamado meningioma, que presionaba su tronco cerebral.
Hay muchos tipos de tumores cerebrales, y se presentan de forma diferente según la rapidez con la que crecen y el lugar en el que se encuentran, según el Dr. Leonard J. Cerullo, director médico del Instituto de Neurocirugía y Neuroinvestigación de Chicago, donde se trató a Michael.
Algunos síntomas, como los dolores de cabeza, la somnolencia, la visión doble, la confusión, incluso las náuseas y los vómitos, indican un aumento de la presión en la cabeza que puede ser causado por un tumor. Otros signos pueden incluir convulsiones, ya sean generalizadas o focales, como las que afectan a un brazo o una pierna, o déficits neurológicos. Estos pueden incluir debilidad, entumecimiento o parálisis en un lado del cuerpo, pérdida de visión en un lado del campo visual o dificultad para encontrar palabras al hablar, leer o escribir.
En muchos casos, dijo Cerullo, «los pacientes no presentan nada en absoluto». En su lugar, sus tumores se descubren durante las exploraciones por otros motivos, como un traumatismo craneal o problemas en los senos paranasales.
Lo más importante, dijo, es diferenciar entre la aparición repentina de síntomas significativos, como en un ictus, y la aparición más sutil de síntomas similares, que indican un tumor.
«El verdadero truco aquí es si se trata de algo que ocurre con una frecuencia y gravedad crecientes a lo largo de varias semanas o meses», dijo Cerullo.
A veces los síntomas son tan sutiles que los pacientes no los reconocen, dijo Cerullo. Por ejemplo, pueden chocar con las paredes de un lado al pasar por la puerta, debido a una ligera pérdida de visión.
Una vez diagnosticada, Michael se dio cuenta de que había «todas estas pequeñas banderas rojas que aparecían y que yo ignoraba o decía, `Oh, esto es estrés'». Estaba la vez que se golpeó contra una pared y también cuando se cayó en el patio delantero de su hijo sin razón aparente. «No era sólo que mamá fuera torpe», dijo.
En mayo, Michael se sometió a una radiocirugía con bisturí de rayos gamma, un procedimiento no invasivo que se utiliza a menudo para tratar los tumores cerebrales.
El tratamiento no reduce necesariamente los tumores, pero puede evitar que crezcan.
Michael dijo que sus dolores de cabeza están mejor, y aunque de vez en cuando se marea, es menos grave. Todavía tiene un poco de hormigueo en la cara, algo de pérdida de sensibilidad alrededor de la mandíbula y acúfenos en el oído izquierdo. Se somete a una resonancia magnética cada seis meses para controlar el tamaño del tumor.
Hay poco que alguien pueda hacer para prevenir los tumores cerebrales, dijo Cerullo, y no hay factores de riesgo conocidos, con la excepción de un diagnóstico de cáncer en otra parte del cuerpo, que puede extenderse al cerebro.
«Lo importante es ser consciente de su cuerpo», dijo, pero sin obsesionarse con su función diaria. «Y si tienes alguna duda, es el momento de acudir a alguien»
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