Hace 60.000 años, en la isla indonesia de Flores habitaban seres diminutos, junto a dragones de komodo, estegodones pigmeos y roedores de tamaño inusual en la vida real. Estos seres humanos, ahora extintos, conocidos científicamente como Homo floresiensis y popularmente como los hobbits, medían menos de un metro y medio y tenían el cerebro de un tercio del tamaño de las personas vivas. Sin embargo, fabricaban herramientas de piedra, descuartizaban carne y, de alguna manera, cruzaron kilómetros de océano para colonizar su hogar tropical.
Hace 15 años que los investigadores anunciaron por primera vez la existencia de H. floresiensis. El descubrimiento asombró a los antropólogos de todo el mundo, y exigió una revisión inmediata del relato estándar de la evolución humana. A lo largo de los años, hemos aprendido más sobre la apariencia, los hábitos y el tiempo que pasó la especie en la Tierra. Pero el origen y el destino de los hobbits siguen siendo un misterio.
Los días de los hobbits
Los fósiles de H. floresiensis se encontraron en la cueva de Liang Bua, en Flores, una estrecha isla -de unos 200 kilómetros de largo y 40 de ancho- situada entre el sudeste asiático y Australia. Inicialmente, los investigadores informaron de que los restos databan de entre 12.000 y 95.000 años. Para una especie humana extinta, hace 12.000 años es una locura reciente: los humanos modernos ya estaban construyendo asentamientos permanentes y monumentos para entonces.
Resulta que las sensacionales fechas estaban equivocadas. Las continuas excavaciones y análisis demostraron que los fósiles de los hobbits proceden de capas de sedimentos de entre 60.000 y 100.000 años de antigüedad. Y los artefactos probablemente fabricados por H. floresiensis se extienden entre 50.000 y 190.000 años, lo que sugiere que la especie estuvo allí incluso más atrás, aunque no hayamos encontrado sus huesos.
La idea de que los hobbits persistieran hasta hace al menos 50.000 años es, sin embargo, emocionante. Es muy posible que se encontraran con nuestra propia especie, el Homo sapiens, que se cree que llegó a Australia hace 65.000 años. Tal vez los humanos modernos, al migrar a Australia, se encontraron (y tal vez mataron) a los hobbits en el camino.
Hasta ahora solo los huesos de Liang Bua se atribuyen indiscutiblemente a H. floresiensis, pero otros yacimientos han arrojado material probablemente de la especie o de sus antepasados directos.
Un artículo de Nature de 2016 describió fósiles similares a los de los hobbits en Mata Menge, también en Flores, a unas 45 millas de Liang Bua. Los hallazgos incluían herramientas de piedra, un fragmento de mandíbula inferior y seis dientes diminutos, fechados hace aproximadamente 700.000 años, mucho más antiguos que los fósiles de Liang Bua. Aunque los restos de Mata Menge son demasiado escasos para asignarlos definitivamente a la especie, la mayoría de los antropólogos los consideran hobbits.
En un tercer yacimiento de Flores, los investigadores no encontraron fósiles humanos, pero descubrieron herramientas de piedra de hace un millón de años, como las de Liang Bua y Mata Menge. Suponiendo que estos artefactos fueran fabricados por H. floresiensis o sus antepasados, el linaje de los hobbits habitó en Flores hace al menos entre 50.000 y 1 millón de años. Eso es más de medio millón de años más de lo que ha existido nuestra especie.
Cerca de los pequeños humanos
Excavando en Liang Bua desde 2001, un equipo internacional ha descubierto huesos de una docena de hobbits. Pero el espécimen estrella se llama LB1. Es el individuo más completo, compuesto por un cráneo, una pelvis parcial y huesos de las extremidades, manos y pies. LB1 parece ser una hembra adulta (sus muelas del juicio están completamente formadas), pero medía apenas 1 metro y medio de altura y pesaba 75 libras, tan alto como un niño actual de 4 años, pero más corpulento.
Utilizando un escáner micro-CT (imágenes de rayos X de alta resolución en 3D), un estudio de 2013 estimó que su volumen cerebral era de unos 426 cc (~1,8 tazas). Cerebros de tamaño similar son característicos de ancestros humanos muy anteriores, como los australopitanos que vivieron en África hace unos 3 millones de años. La media global de los humanos modernos es de ~1.350 cc (5,7 tazas), más de 3 veces mayor.
Además de sus cuerpos y cerebros pequeños, los esqueletos de los hobbits muestran una mezcla de rasgos primitivos y modernos. Al igual que los australopitanos y otros homininos primitivos, el LB1 presenta rasgos antiguos, como caderas anchas, clavícula corta y hombro adelantado. Al mismo tiempo, las crestas de las cejas, el grosor del cráneo y la forma del cerebro de los hobbits son más modernos y se asemejan al H. erectus y a especies posteriores.
El equipo de Liang Bua también ha desenterrado más de 20.000 herramientas de piedra. La mayoría están hechas de rocas volcánicas, fracturadas deliberadamente para tener bordes afilados para cortar y trocear. Esta sencilla tecnología se asemeja al primer estilo generalizado de fabricación de herramientas, el Oldowan, fabricado por numerosas especies ancestrales, a partir de África hace 2,6 millones de años.
Las preguntas del millón
Persisten grandes interrogantes sobre las pequeñas criaturas: ¿Dónde encajan en el árbol evolutivo humano y por qué se extinguieron?
Los antropólogos han planteado tres hipótesis principales sobre el origen evolutivo de los hobbits. Una idea, que ahora carece de apoyo, era que la población pertenecía a nuestra especie, Homo sapiens, pero sufría un trastorno genético o metabólico, responsable de sus rasgos inusuales. Los defensores sugirieron condiciones como la microcefalia y el síndrome de Down, pero la mayoría de los científicos concluyen que los síntomas físicos de estos trastornos no se reflejan en los rasgos esqueléticos de H. floresiensis. Además, los fósiles de Mata Menge, de 700.000 años de antigüedad, indican que los hobbits eran un linaje longevo, y no una comunidad aislada y enferma.
Eso deja en pie dos hipótesis: Los hobbits eran H. erectus enanos -antecesores más altos y sesudos que aparecieron hace ~1,8 millones de años- o los descendientes de especies anteriores, con estatura similar a la de los hobbits.
La hipótesis del H. erectus enano se basa en que las presiones evolutivas de la vida en las islas suelen hacer que los mamíferos difieran en tamaño de sus parientes del continente. Con el tiempo, los animales pequeños crecen porque hay menos depredadores y las especies grandes se reducen porque hay menos recursos. En la cercana isla de Java se han encontrado fósiles de H. erectus de al menos 1,2 millones de años. En Flores la «regla de la isla» llevó a la evolución de ratas gigantes y estegodones pigmeos (un primo extinto de los elefantes) -¿por qué no H. floresiensis a partir del H. erectus javanés?
Los críticos dicen que no está claro que el enanismo de la isla haga que los homínidos se encojan de esta manera en particular, especialmente cuando se trata de cráneos. Se supone que una vez que nuestros antepasados desarrollaron cerebros del tamaño de H. erectus, no pudieron volver atrás. Además, el empequeñecimiento se habría producido en apenas unos cientos de miles de años. Los investigadores se preguntan si es tiempo suficiente para un cambio evolutivo tan significativo.
Alternativamente, los hobbits podrían haber descendido de ancestros más pequeños y antiguos, como el Homo habilis o los australopitanos. El problema aquí es que no se han encontrado fósiles de estas especies fuera de África. Los científicos dudan de que fueran capaces de migrar a larga distancia por tierra y mar. Incluso durante la Edad de Hielo, cuando el nivel global del mar era más bajo, Flores parece haber estado a casi 12 millas de las islas vecinas más cercanas.
El análisis genético podría teóricamente resolver esto, pero hasta ahora los investigadores no han sido capaces de recuperar ningún ADN de los hobbits – y definitivamente lo han intentado. Es raro que las moléculas de ADN sobrevivan en las condiciones de calor y humedad de una isla tropical. En 2018 los genetistas intentaron otro enfoque. Buscaron en los genomas de indígenas pigmeos vivos de Flores para buscar tramos de ADN que pudieran haber sido heredados del antiguo mestizaje con H. floresiensis. Aunque el estudio encontró pruebas de apareamientos pasados con neandertales y denisovanos -característicos de la mayoría de las poblaciones de Oceanía y el sudeste asiático-, no hubo indicios de mestizaje con parientes más lejanos como H. floresiensis.
En cuanto a la desaparición de los hobbits, es posible que hayan sucumbido al cambio ambiental o simplemente a la precariedad de mantener una población pequeña y aislada. Pero yo apuesto por los humanos modernos. Al igual que los neandertales y los denisovanos, H. floresiensis se extinguió sospechosamente poco después de que H. sapiens entrara en la región.