En enero, el presidente Donald Trump puso el foco nacional en la economía manufacturera de Alabama con un alarde en su discurso sobre el Estado de la Unión.
«Toyota y Mazda están abriendo una planta en Alabama -una grande- y no hemos visto esto en mucho tiempo. Todo está volviendo», dijo el presidente, provocando aplausos.
También dijo que Estados Unidos no ha visto la expansión de plantas automotrices en «décadas». Eso no es cierto. Y desde luego no es cierto en Alabama.
El sector automovilístico de Alabama ha despegado en los últimos 20 años. De casi nada, se ha convertido en el quinto estado más grande en la fabricación de automóviles, impulsado por los fabricantes de automóviles alemanes y asiáticos, y está creciendo. Con la llegada de nuevos puestos de trabajo, los analistas esperan que Alabama suba en el ranking estatal de fabricación de automóviles en los próximos años.
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Pero hace 25 años, nadie pensaba en Alabama como un lugar para construir coches. El estado era conocido como un lugar para fabricar textiles y ropa. Entonces, en 1993, Alabama atrajo al fabricante de automóviles alemán Mercedes-Benz con más de 250 millones de dólares en incentivos, una oferta asombrosa en aquel momento.
El ex congresista de Alabama Jo Bonner estaba en un partido de fútbol de la Universidad de Alabama en Birmingham poco después.
«Y quitaron la gran cortina de la estrella de Mercedes que se había colocado en una de las zonas de anotación y hubo algunos abucheos», dijo Bonner. «Se presentaban los funcionarios del estado y había algunas personas que pensaban que estábamos locos y que habíamos regalado la granja»
Hoy en día, esos funcionarios del estado podrían sentirse justificados por el alto precio para atraer a Mercedes. Desde entonces, el estado ha perdido el 88% de su economía textil, es decir, 82.000 empleos. Los puestos de trabajo en el sector del automóvil han sustituido a algunos de ellos: En la actualidad, unas 40.000 personas trabajan en el sector de la automoción de Alabama.
Además de Mercedes, los fabricantes de automóviles japoneses y coreanos Honda, Hyundai y Toyota tienen operaciones en el estado.
«En Toyota Motor Manufacturing, Alabama, estamos produciendo actualmente 3.000 motores al día. Esos van a parar a cinco de cada 10 vehículos fabricados en Norteamérica», dijo Kim Ogle, analista de comunicaciones de Toyota, mientras caminaba por la planta de Toyota en Huntsville, ahora la tercera ciudad más grande del estado.
La fábrica de Huntsville abrió sus puertas en 2003. «Hoy, hemos pasado de 300 empleados a unos 1.400», dijo Ogle.
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Es una fábrica enorme y desbordante con una línea de ensamblaje tecnológicamente muy sofisticada, pero también con algunos sistemas de comunicación rudimentarios, aunque inteligentes. Los paneles de comunicación se iluminan de forma rutinaria y la música clásica suena por el sistema de megafonía. Es una forma de que los empleados «hablen» a través de una fábrica de gran volumen.
Por ejemplo, la reproducción de Beethoven o Bach podría significar que es hora de que un supervisor realice un control de calidad. El tema de Indiana Jones podría significar que alguien necesita ayuda.
En unos años, Toyota y Mazda añadirán más música y unos 4.000 empleados más en su operación conjunta. Para atraer a los fabricantes de automóviles japoneses, los gobiernos estatales y locales volvieron a ofrecer incentivos: más de 700 millones de dólares en reducciones de impuestos, mejoras de infraestructura prometidas, como un ramal de ferrocarril, y trabajos en el sitio del proyecto para una fábrica.
«Los incentivos fiscales no son más que una inversión», dijo el alcalde de Huntsville, Tommy Battle. «En mi mundo empresarial, invertiría en un negocio y luego esperaría ganar dinero con él. Esto es lo mismo. Hemos invertido en este negocio»
Se trata de empleos no sindicados. Aun así, se espera que el salario medio en las plantas sea de 50.000 dólares. Y Battle dice que con el efecto económico multiplicador, todos esos salarios podrían sostener 10.000 empleos locales más.
«Una persona que podría trabajar en la farmacia o trabajar en la tienda de comestibles, tal vez les construya una casa o algo», dijo Battle.
En 20 años, los responsables políticos locales proyectan un retorno de la inversión de 5.600 millones de dólares para Alabama.
Alrededor de 1.400 personas construyen motores Toyota en la planta de la compañía en Huntsville. Se espera que su nueva operación conjunta con Mazda, que se construirá cerca, emplee a 4.000 personas.
Jason Margolis
En los artículos de opinión, los críticos escriben que los contribuyentes locales vuelven a regalar demasiado y que los incentivos fiscales son una estrategia arriesgada. Pero el paquete de incentivos de Alabama fue comparativamente modesto. Carolina del Norte ofreció 1.500 millones de dólares en incentivos para Mazda y Toyota, más o menos el doble de lo que ofreció Alabama.
Un portavoz corporativo de Toyota dijo que la empresa eligió Alabama por la ubicación, la infraestructura y la calidad de vida en Huntsville, así como por la mano de obra local: Los residentes vienen preparados para el trabajo, con la ayuda del estado.
AIDT, la agencia de formación de la mano de obra de Alabama, se asocia con corporaciones globales para ayudar a estructurar programas específicos para las necesidades de una empresa. AIDT visita regularmente fábricas extranjeras en lugares como Alemania, y luego ayuda a recrear la formación alemana en Alabama.
En la ciudad de Vance, Alabama, Mercedes-Benz y AIDT han creado un gran centro de formación adyacente a la fábrica de automóviles. Las aulas cuentan con estaciones en las que los estudiantes pueden simular los movimientos que tendrían que dominar como empleados de Mercedes.
«Llevamos algo más de 20 años colaborando con Mercedes», dijo Yvonne Crenshaw, directora de proyectos de AIDT en Mercedes-Benz. Mostró una simulación en un aula. «Lo pusimos en marcha junto con Mercedes porque queríamos estar absolutamente seguros de que nuestros procesos se ajustaban a lo que realmente querían, y a cómo querían que fueran sus empleados», dijo Crenshaw.
Dijo que AIDT determina si los estudiantes serían una «buena opción» para la empresa antes de recomendarlos para un trabajo.
Cody Nichols, de 22 años, era una buena opción. Pronto estará empleado reparando coches Mercedes.
«Clases de automoción, avería de motores, tenías una clase de frenos para aprender la dinámica de los mismos», dijo Nichols, enumerando algunos de los cursos que tomó.
Empezó con clases en un colegio comunitario local. Después de terminar, Nichols se trasladó a clases específicas de Mercedes en el centro de formación in situ, ganando 16,50 dólares la hora mientras se formaba.
«Dentro de la planta tenemos herramientas más especializadas que llegamos a utilizar», dijo Nichols.
Mercedes necesitará más trabajadores cualificados pronto. El año pasado, el fabricante de automóviles anunció una expansión de 1.000 millones de dólares para fabricar todoterrenos eléctricos en Alabama.
A pesar de los recientes éxitos de Alabama, el economista Dave Swenson, de la Universidad Estatal de Iowa, dijo que el estado no ha aprovechado ninguna fórmula secreta. Los estados de todo el país se asocian habitualmente con las empresas para crear programas de formación personalizados. «No es algo exclusivo de Alabama», dijo Swenson.
Por ejemplo, Iowa ayuda a formar a los futuros empleados de John Deere, e Illinois prepara a la gente para Caterpillar. Swenson dice que es una forma efectiva para que un estado evite que los residentes se vayan.
«Lo que Alabama, sin embargo, probablemente está haciendo, es básicamente darse una palmadita en la espalda por ser sensible y tener muy buena respuesta, es decir, sus estudiantes están siendo contratados en puestos de trabajo industriales que son relativamente buenos empleos», dijo Swenson.
Pero, añade Swenson, si los EE.UU. entra en una recesión, los contribuyentes pueden enojarse y preguntar: ¿Cuál es el papel apropiado para la educación pública? Y ¿por qué estamos pagando para formar a los trabajadores de una corporación específica -una muy rentable- que no está contratando?
Swenson dijo que en el Sur, ha habido un gran atractivo para los fabricantes de automóviles extranjeros que se eleva por encima de todo: la mano de obra más barata.
«Inicialmente, la mitad de la propensión a trasladar las plantas era para escapar de los contratos sindicales y aprovecharse de los estados no sindicalizados con derecho a trabajar», dijo Swenson.
Muchos sindicalistas de Michigan ven los estados del Sur y los salarios no sindicados como una carrera hacia el fondo.
Steve Sewell, de Birmingham, ve las cosas de forma diferente. Trabaja en la Asociación de Desarrollo Económico de Alabama, una organización financiada por empresas que trabaja para atraer a la industria al estado. Para él, no se trata de una competencia entre Alabama y Michigan.
«No veo cómo puede perjudicar a nadie que atraigamos inversiones extranjeras a Estados Unidos que creen puestos de trabajo. Están haciendo contribuciones no sólo a nuestra economía en nuestro estado, sino también a la economía de la nación», dijo Sewell. «Están exportando productos a todo el mundo, por lo que contribuyen a la economía de EE.UU.»
Alabama envió casi 8.000 millones de dólares en coches a 88 naciones el año pasado. Sewell y otros argumentan que el auge automovilístico del estado ha ayudado a atraer otras manufacturas extranjeras: desde barcos australianos hasta aviones europeos.
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«La industria automotriz y el éxito que hemos tenido en el desarrollo económico probablemente han hecho más para abordar las percepciones erróneas sobre Alabama, y la cuestión de la imagen de Alabama, que el estado podría ser un remanso o un estado más atrasado», dijo Sewell. «Ha demostrado que podemos ser un competidor global»
Y ¿quién sabe? Si el estado sigue consiguiendo contratos en el extranjero, tal vez Alabama reciba otra mención en el discurso del Estado de la Unión del año que viene.
Este artículo forma parte de la serie 50 Estados: El lugar de Estados Unidos en un mundo que se encoge. Forma parte del proyecto y comparte tu historia con nosotros.