Lo que le falta al lobo en tamaño, poder y armas lo compensa con colaboración e inteligencia. Por ejemplo, al ser más pequeños y menos fuertes que los leones de montaña, los lobos trabajan juntos para capturar presas mucho más grandes que un solo lobo; presas que de otro modo podrían eludir. Aunque los lobos por separado han sido capaces de someter a grandes animales de presa, trabajar con su manada tiene su beneficio. Los lobos son oportunistas. Ponen a prueba a sus presas, perciben cualquier debilidad o vulnerabilidad mediante signos visuales, e incluso mediante el oído y el olor. A diferencia de los depredadores de emboscada que dependen del elemento sorpresa y de un breve e intenso estallido de energía para asegurar su presa, los lobos son depredadores de resistencia. Para encontrar al animal adecuado, persiguen a su presa, a menudo a grandes distancias, a veces incluso unos cuantos kilómetros. En la caza, los lobos suelen desempeñar juntos su función particular en la caza, a menudo en función de la edad, el sexo y la posición social. Mientras que los lobos consumirán liebres y otras presas diminutas o grandes animales con pezuñas como ciervos y alces, como sus objetivos preferidos. Las manadas individuales se dedicarán a la caza de determinadas especies de presas. Aunque el alce, el caribú, el ciervo y el alce son las más comunes, también puede tratarse de un bisonte, un buey almizclero, una oveja o incluso un salmón.
No es raro que los lobos resulten heridos o incluso muertos durante la caza al ser pateados por una pezuña o corneados por una cornamenta. Las presas que seleccionan suelen ser más débiles y/o más susceptibles de alguna manera que los otros animales de la manada. Pueden estar heridas, enfermas, viejas, muy jóvenes o ser inferiores en términos genéticos. Pero incluso las presas más sanas pueden estar en una situación frágil. Este método permite que los animales de presa más competentes sobrevivan y transmitan sus genes a lo largo del tiempo y ayuda a restringir la propagación de enfermedades dentro de la manada. Se trata de una antigua historia de logros evolutivos compartidos por un depredador y una presa.
Entonces, yendo a la pregunta original, ¿cómo cazan los lobos?
Es durante una cacería cuando la colaboración dentro de una manada de lobos es más evidente. Antes de hacer su movimiento, una manada de lobos puede seguir el rastro de una manada de alces, caribúes u otras presas grandes durante días. Están cazando, evaluando la manada, buscando un animal que muestre cualquier signo de debilidad durante ese momento, y esto es sólo el principio. Los lobos también tienen que tener en cuenta otras circunstancias que afectan a la caza; el clima y el terreno pueden inclinar la balanza a favor del depredador o de la presa. Por ejemplo, una llanura abierta favorece a los ungulados, que pueden dejar atrás al lobo más rápido si son adultos y están sanos. La nieve o el hielo crujientes favorecen a los lobos cuyas anchas y redondas patas se han desarrollado para funcionar como raquetas de nieve y llevarlas sobre el terreno sin esfuerzo. Un lobo experimentado sabe que los animales con pezuñas atraviesan la costra y pueden quedarse atascados en la nieve profunda.
Los lobos han aprendido a utilizar estas circunstancias. Los lobos entienden que su mera existencia acabará por asustar a los caribús, que les siguen de cerca. Se establece en los ventisqueros cuando el caribú más atrasado habló, dejando el camino difícil y tratando de correr al centro de la manada. Todo termina cuando eso ocurre. Esta misma pandilla de lobos cambia de táctica cuando hace calor, arreando a los caribúes en el lecho de un río seco, donde muchos de los ungulados tropiezan con las rocas redondas.
Una manada de lobos, por tanto, sopesa muchos factores a la hora de seleccionar su objetivo y, a medida que las circunstancias cambian durante la caza, el objetivo puede cambiar. Puede que inicialmente persigan a un ternero, pero si un gran toro sano tropieza de repente, todos se dan cuenta de que van a por la cena más grande. Por el contrario, pueden esperar si demasiadas variables parecen favorecer a la presa. A veces es mejor quedarse un poco hambriento hasta que las probabilidades mejoren que gastar una valiosa energía en una persecución infructuosa.
Otros observadores de lobos han señalado que menos de la mitad de los lobos en una cacería se dedican de hecho a abatir físicamente a la presa. Los lobos más jóvenes a menudo sólo observan y aprenden desde la barrera. En función de su experiencia y capacidad específicas, cada uno de los demás miembros de la manada contribuye. Las mujeres, rápidas y de constitución ligera, suelen asumir el papel de pastores, yendo de un lado a otro ante la presa, creando confusión e impidiendo la huida. Los machos, más lentos pero más fuertes, pueden derribar con mayor agresividad y rapidez a un animal grande.
Los lobos no están equipados para despachar rápidamente a sus víctimas; las presas mueren por shock, daño muscular o pérdida de sangre. Si puede, la presa será agarrada por el morro por uno de los lobos más fuertes y la sujetará con fuerza, lo que ayudará a conseguir un final más rápido, pero el animal puede tardar aún muchos minutos en conseguirlo. Equipados sólo con pies que corren y mandíbulas que muerden, los lobos hacen todo lo posible. La ferocidad y la clara brutalidad de una manada de lobos es realmente una medida defensiva. Resultar gravemente herido por las pezuñas que se agitan y las astas que se cortan no es raro para un lobo. Una patada bien colocada puede romper la mandíbula de un lobo, haciendo que no pueda alimentarse. Acosar a la presa es mucho más seguro y dejar que se canse antes de acercarse. Acosar a la presa es mucho más seguro y dejar que se canse antes de acercarse. Una cacería es una empresa grupal magistralmente coordinada, lejos de ser una escena mafiosa, bien digna de nuestra admiración.
Si bien el macho alfa está en el centro de la cacería, sería una exageración decir que la dirige. El alfa puede elegir el animal a seguir, o si va mal, puede interrumpir la caza. Pero no está ladrando instrucciones como un general en el campo de batalla a sus subordinados. Los lobos parecen entender lo que hay que hacer, y lo están haciendo como uno solo.
Los lobos jóvenes están observando la conducta de los adultos y viendo cómo juegan el juego. Son testigos de cómo los adultos cambian su enfoque dependiendo del tipo de presa y de las circunstancias. Aprenden cómo manejan cada situación los cazadores: qué hacer cuando la presa se precipita hacia un terreno abierto, o salta a un río, o se gira para protegerse.
Finalmente, cuando los lobos jóvenes se unen a la caza, imitan a los más hábiles y perfeccionan las precisas habilidades de pastoreo y placaje. Se han convertido en un componente de una máquina bien engrasada en el momento en el que son adultos completos. Aunque durante la caza pudieran interactuar verbalmente entre ellos, no tendría sentido. Entienden con precisión qué esperar y qué esperar de los demás.