Quetzalcoatlus fue el dinosaurio volador más grande y la criatura voladora más grande que jamás haya existido. Era tan alto como una jirafa cuando estaba en el suelo.
¿Qué era Quetzalcoatlus?
Quetzalcoatlus recibe su nombre de la deidad azteca de la serpiente emplumada Quetzalcoatl. Fue un dinosaurio del período cretáceo tardío, que fue hace unos 100 millones a 60 millones de años (más tarde que los grandes dinosaurios como el T-Rex), en América del Norte. Aunque no es técnicamente un dinosaurio, formaba parte de la familia de los pterosaurios que vivían en ese período estaba relacionado con otros grandes pterosaurios.
Se han encontrado algunos esqueletos de Quetzalcoatlus, incluyendo algunos esqueletos bastante completos. Muestran que Quetzalcoatlus era, efectivamente, un pterosaurio, con un cráneo muy grande y que puede haber pasado bastante tiempo cazando en el suelo también. Quetzalcoatlus vivió en Norteamérica y la mayoría de los restos se han encontrado en Texas.
¿Qué tamaño tenía Quetzalcoatlus?
Quetzalcoatlus era, efectivamente, extemadamente grande. Medía al menos 3 metros de altura en los hombros cuando estaba de pie y la mayoría de los estudiosos creen que era ligeramente más alto que una jirafa adulta en la cabeza.
La envergadura de Quetzalcoatlus ha sido objeto de debate. Cuando se encontraron inicialmente los restos de Texas, los paleontólogos pensaron que la envergadura de las alas podía llegar a los 15 metros. Las estimaciones actuales, basadas en descubrimientos posteriores, sitúan la envergadura de Quetzalcoatlus entre 36 y 39 pies.
Eso haría que la envergadura del Quetzalcoatlus, de más de 10 metros, fuera del mismo tamaño que un avión privado, como un Cessna.
Obtener una estimación sobre el peso de Quetzalcoatlus es mucho más difícil ya que no tenemos muestras de tejido y los huesos han sido petrificados. Las estimaciones van desde 150 libras para un individuo normal hasta casi 1.000 libras. Sin embargo, el consenso entre los paleontólogos ahora es que un individuo promedio pesaba alrededor de 200-250 kg (440-550 lb).
Otros gigantes
Como se ve en la fotografía de arriba, en realidad había dos subespecies diferentes de Quetzalcoatlus. La más pequeña tenía una envergadura de alrededor de 18 pies, lo que hace que tenga aproximadamente la mitad del tamaño. Al principio, cuando se encontraron los esqueletos más pequeños, se pensó que podían ser especímenes juveniles de la misma especie. Sin embargo, investigaciones posteriores indican que se trata de una supraespecie diferente. Quetzalcoatlus northropi es el grande y Quetzalcoatlus sp. es el pequeño.
En Europa, había un pterosaurio muy similar, conocido como Hatzegopteryx, que tenía aproximadamente el mismo tamaño. Es posible que fuera ligeramente más pesado y que tuviera una cabeza grande con una cresta más pronunciada que recorría el centro.
Ambas especies se alimentaban de pequeños dinosaurios que podían tener el tamaño de un ser humano. En el caso del Hatzegopteryx, vivía en una isla de dinosaurios enanos cerca de la actual Transilvania, en Rumanía.