Las infecciones graves por pulgas de la arena -parásitos que se introducen en la piel de las personas- son raras y no se han documentado mucho en los últimos 50 años. Pero ahora, un nuevo informe describe cinco casos de infecciones «extremas» por pulgas de la arena en Colombia, lo que demuestra que siguen produciéndose enfermedades potencialmente mortales por este parásito.
Los cinco pacientes tenían entre cientos y miles de pulgas de la arena incrustadas en la piel, y la mayoría de ellos no podían moverse como consecuencia de su estado, según el informe, publicado hoy (7 de febrero) en la revista PLOS Neglected Tropical Diseases. Un paciente incluso necesitó una transfusión de sangre debido a una anemia severa – probablemente el resultado de las pulgas chupasangre.
Tales casos extremos a menudo pasan desapercibidos por los proveedores de atención médica, porque los pacientes con estas infecciones viven en áreas remotas y carecen de acceso a la atención médica, dijo el informe.
«La verdadera frecuencia de esta condición devastadora es probablemente subestimada», escribieron los autores del estudio.
Pulgas de madriguera
Las pulgas de madriguera, o Tunga penetrans, son nativas de ciertas áreas tropicales, incluyendo partes de Sudamérica, el Caribe, el África subsahariana y Madagascar. En los seres humanos, estos insectos provocan una enfermedad llamada tungiasis, en la que las pulgas se introducen en la piel, normalmente en partes de los dedos, la planta o el talón del pie.
Las pulgas chupan persistentemente la sangre de sus huéspedes y pueden multiplicar su tamaño corporal por 2.000 en pocas semanas, según la Organización Mundial de la Salud. Las pulgas enterradas pueden provocar una intensa inflamación, dolor y picor, y en casos graves, la madriguera puede causar múltiples lesiones en los pies de la persona, dificultando la marcha.
Las pulgas ponen huevos a través de un agujero en la piel, y los huevos caen al suelo donde eclosionan. Después de unas tres semanas, el parásito enterrado muere y deja de causar síntomas. Esto significa que, en teoría, la enfermedad es «autolimitada», o desaparece por sí sola al cabo de un tiempo, según los autores del informe. Sin embargo, en zonas endémicas y afectadas por la pobreza, la reinfección con las pulgas es común y la «carga parasitaria» de una persona puede aumentar gradualmente con el tiempo, dijeron los autores.
En el nuevo informe, los investigadores describieron a cinco pacientes con tungiasis que vivían en comunidades indígenas de una región del sureste de Colombia llamada departamento del Vaupés, que forma parte de la cuenca del Amazonas. Los pacientes fueron atendidos durante un periodo de 12 semanas en un hospital de la ciudad de Mitú, el único de la región.
La mayoría de los pacientes eran de edad avanzada (entre 69 y 94 años); vivían en condiciones de extrema pobreza; y tenían afecciones subyacentes, como osteoartritis, que les impedían moverse mucho.
Cada uno de los pacientes tenía entre 400 y 1.300 pulgas de arena incrustadas en la piel. Las pulgas no sólo estaban en los pies de las personas, sino también en sus rodillas, codos, manos y dedos. Todos los pacientes tenían dificultades para caminar o estaban completamente inmóviles cuando fueron llevados a urgencias. La mayoría había perdido peso y musculatura, pesando menos de 80 lbs. (36 kilogramos). Todos los pacientes también tenían infecciones bacterianas en sus lesiones.
Factores de riesgo
Una serie de factores parecían poner a los pacientes en riesgo de sufrir infecciones graves por pulgas de arena. Las personas eran mayores, lo que significaba que a menudo tenían mala visión y no eran capaces de eliminar las pulgas de arena iniciales con instrumentos afilados, como se hace habitualmente en la zona. Los problemas de movilidad les llevaban a permanecer en el mismo lugar durante horas -a menudo en una hamaca cerca del suelo-, donde podían tener contacto con la tierra y volver a infectarse de pulgas. Y debido a la extrema pobreza, los familiares de los pacientes tenían dificultades para cuidar de ellos.
Aunque el nuevo informe es pequeño, con sólo cinco casos, «identificó un patrón de características que, en conjunto, determinan que una infección cutánea autolimitada se convierta en una enfermedad potencialmente mortal», escribieron los autores del estudio, del Departamento de Salud del Vaupés.
Los pacientes fueron tratados con un medicamento conocido como dimeticona, un aceite que se ha utilizado previamente para tratar los piojos. El informe muestra que este tratamiento es eficaz para matar a cientos de pulgas de la arena, dijeron los autores. Tras el tratamiento en los casos recientes, los pacientes se recuperaron rápidamente y pudieron intentar volver a caminar.
«La dimeticona debería estar disponible para tratar a los pacientes en una fase temprana de la enfermedad para evitar secuelas que pongan en peligro su vida», concluyeron los autores.
- 27 devastadoras enfermedades infecciosas
- 7 extraños datos sobre el parásito «controlador de la mente» Toxoplasma Gondii
- 10 extrañas enfermedades que puedes contraer al aire libre
Publicado originalmente en Live Science.
Noticias recientes