«No hay atajos», dice Elizabeth Schotter, profesora asistente de psicología en la Universidad del Sur de Florida, donde dirige el Laboratorio de Movimientos Oculares y Cognición. Los adultos con estudios universitarios suelen leer entre 200 y 400 palabras por minuto (una velocidad de escucha cómoda es de unas 150 palabras por minuto). Los lectores más rápidos llegan a leer hasta 30.000 palabras por minuto, momento en el que las investigaciones sugieren una pérdida significativa de comprensión. Puede estar bien hojear un manual de usuario de una impresora de oficina, pero no hay que hojear «Anna Karenina» y esperar entenderlo. «En esta época moderna, siempre queremos hacerlo todo más rápido», dice Schotter, cuyo laboratorio utiliza vídeo de alta velocidad para analizar los ojos de los lectores mientras se deslizan por el texto. La obsesión por la lectura rápida en Estados Unidos confunde a Schotter; por término medio, la gente lee el doble de rápido de lo que puede escuchar cómodamente. La lectura es visual y cognitivamente complicada; no pasa nada por releer una línea porque es confusa o, mejor aún, por detenerse en una frase tan bonita que hace que quieras cerrar los ojos.
Se tiende a leer más rápido si se lee más. Una de las mayores influencias en tu ritmo es lo que los psicolingüistas llaman el efecto de la frecuencia de las palabras; cuantas más veces te encuentres con una palabra, más rápido la reconocerás. Tus ojos se fijarán durante más tiempo en las palabras menos conocidas, por lo que es más probable que te detengas en «morada», por ejemplo, que en la más común «casa». Los lectores expertos empiezan a predecir las palabras y el significado incluso en su visión periférica borrosa, lo que les permite saltarse más palabras, especialmente las cortas. Los lectores se saltan la palabra «el», por ejemplo, alrededor del 50 por ciento de las veces. «Si te pasas todo el tiempo leyendo ‘Harry Potter’, te vas a volver muy bueno leyendo ‘Harry Potter'», dice Schotter, que sugiere tomar una amplia variedad de textos para ampliar tu vocabulario.
A veces te encontrarás con la necesidad de releer una palabra, una frase o incluso un párrafo para entender su significado. Los investigadores llaman a esto regresiones, y los lectores más rápidos suelen hacer menos de ellas que los más lentos. Algunos tipos de escritura son más difíciles de descodificar y predecir y tienen más probabilidades de provocar regresiones. Entre los más difíciles están los que los psicolingüistas denominan oraciones de camino de jardín, como «La ropa de algodón crece en Mississippi». Si su objetivo es la velocidad, cuanto más clara sea la prosa, más rápido leerá. «Parte del peso», dice Schotter, «recae en el escritor».