Observe el viaje de las crías de tortuga marina hacia el océano durante la temporada de anidación de 2013 en el Parque Nacional de Dry Tortugas, Florida. Este vídeo fue capturado por un profesional del Servicio de Parques Nacionales. Por favor, manténgase alejado de las tortugas marinas que anidan y de las crías, que están protegidas por ley en todas las costas de Estados Unidos.
En verano, cuando el clima es cálido, las tortugas marinas hembras embarazadas regresan a las playas donde ellas mismas nacieron años atrás. Nadan a través del oleaje y se arrastran por la playa en busca de un lugar de anidación por encima de la marca de agua alta. Con sus aletas traseras, el reptil cava un nido en la arena. La excavación del nido y la puesta de los huevos suele durar de una a tres horas, tras las cuales la tortuga madre se arrastra lentamente de vuelta al océano.
La tortuga marina pone hasta 100 huevos, que se incuban en la arena caliente durante unos 60 días. La temperatura de la arena determina el sexo de las tortugas marinas recién nacidas, ya que la arena más fría produce más machos y la arena más caliente produce más hembras. Este fenómeno se denomina determinación del sexo dependiente de la temperatura, y rige también los géneros de otros reptiles, como los caimanes y los cocodrilos. Las investigaciones actuales de la NOAA sugieren que las tendencias de calentamiento debidas al cambio climático pueden provocar una mayor proporción de tortugas marinas hembras, lo que podría afectar a la diversidad genética.
Cuando las diminutas tortugas están listas para salir del cascarón, lo hacen prácticamente al unísono, creando una escena en el nido de arena que recuerda a una olla de agua hirviendo. En algunas zonas, estos sucesos se conocen con el término coloquial de «hervir tortugas». Una vez eclosionadas, las tortugas encuentran su camino hacia el océano a través de la pendiente descendente de la playa y los reflejos de la luna y las estrellas en el agua. La eclosión y el traslado al mar, todo al mismo tiempo, ayudan a las pequeñas criaturas a abrumar a los depredadores que las esperan, entre los que se encuentran aves marinas, zorros, mapaches y perros salvajes. Los que logran atravesar el guante nadan hasta los flotadores de sargazo de la costa, donde pasarán sus primeros años de vida principalmente escondidos y creciendo.