El 20 de julio de 1862, John Hay, secretario privado de Lincoln, predijo en una carta que el presidente «no conservará la esclavitud por mucho tiempo». Dos días más tarde, Lincoln, con su conocida levita oscura y hablando en tono mesurado, convocó a su gabinete en su reducido despacho de la Casa Blanca, en el piso superior del Ala Este. Dijo que había «reflexionado mucho y largamente sobre el tema» de la esclavitud. A continuación, Lincoln leyó en voz alta un primer borrador de 325 palabras de la Proclamación de Emancipación, destinada a liberar a los esclavos en las zonas confederadas que no estuvieran bajo la autoridad de Estados Unidos.
De esta historia
Salmon P. Chase, secretario del Tesoro, declaró que daría a la medida su «cordial apoyo». El secretario de Estado William Henry Seward, sin embargo, aconsejó retrasar la medida hasta un «período más propicio» en el que la Unión hubiera logrado un impulso demostrable en el campo de batalla.
Lincoln estuvo de acuerdo, esperando un momento propicio para anunciar su decisión y continuando con la revisión del documento. Al mediodía del lunes 22 de septiembre, Lincoln volvió a reunir al gabinete en la Casa Blanca. Las tropas de la Unión habían detenido el avance del Ejército Confederado en Maryland en la batalla de Antietam el 17 de septiembre. El presidente vio que ahora operaba desde una posición de mayor fuerza. El secretario de la Marina, Gideon Welles, observó más tarde que Lincoln «comentó que había hecho un voto, un pacto, de que si Dios nos daba la victoria… era su deber avanzar en la causa de la emancipación».
La reunión se levantó pronto y ese día se emitió la Proclamación de Emancipación preliminar. «Es mi última baza, juez», dijo a su partidario Edwards Pierrepont, abogado y jurista de Nueva York. «Si eso no sirve, debemos rendirnos».
Ciento cincuenta años después, se han fotografiado juntos por primera vez tres artefactos numinosos relacionados con el acontecimiento trascendental. Un tintero -según las afirmaciones de un oficial de la Unión, el mayor Thomas T. Eckert, utilizado por Lincoln para trabajar en «una orden que diera la libertad a los esclavos del Sur» mientras el presidente esperaba noticias en la sala de telégrafos del Departamento de Guerra- se encuentra en las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. El primer borrador de la Proclamación se encuentra en la Biblioteca del Congreso. Y la pluma con la que Lincoln firmó el documento final pertenece a la Sociedad Histórica de Massachusetts.
Sin embargo, incluso cuando Lincoln actuó con decisión el 22 de septiembre, anunció que firmaría el acta sólo 100 días después, dando tiempo adicional para que el público del Norte se preparara para su cambio de política. El New York Times opinó que «No ha habido un documento de mayor alcance jamás emitido desde la fundación de este gobierno». El Illinois State Register de Springfield, la ciudad natal de Lincoln, advertía sombríamente sobre «la anulación de nuestra Constitución nacional y, con toda probabilidad, la interrupción permanente de la república»
Una de las cuestiones más importantes era si un número significativo de soldados de la Unión se negaría a luchar en una guerra cuyo propósito era ahora no sólo preservar la Unión sino también acabar con la esclavitud. «¿Qué le parecerá al Ejército la Proclamación?», pregonaba un titular del New York Tribune. Sin embargo, el Ejército se mantendría firme.
Durante ese interludio de 100 días, el propio pensamiento de Lincoln evolucionó. Hizo modificaciones en el documento que incluían la eliminación del lenguaje que abogaba por la colonización de los antiguos esclavos a África o América Central. Abrió las filas del Ejército a los negros, que hasta entonces sólo habían servido en la Marina. Lincoln también añadió una línea que reflejaba sus convicciones más profundas. La Proclamación, dijo, fue «sinceramente creída como un acto de justicia»
El edicto, dice el conservador del NMAH Harry Rubenstein, «transforma la nación. Lincoln lo reconoció y todo el mundo en ese momento lo reconoció. Éramos una sociedad esclavista, tanto si estabas en el Norte como en el Sur. Después de esto, no había vuelta atrás».
Cuando llegó el momento de firmar la Proclamación -el 1 de enero de 1863- la agenda de Lincoln ya estaba repleta. Su recepción de Año Nuevo había comenzado a las 11 de la mañana. Durante tres horas, el presidente saludó a oficiales, diplomáticos, políticos y al público. Sólo entonces regresó a su estudio. Pero cuando cogió su pluma de acero, su mano tembló. Casi imperceptiblemente, Lincoln dudó. «Tres horas de sacudidas de mano no están calculadas para mejorar la quirografía de un hombre», dijo más tarde esa noche. Desde luego, no quería que nadie pensara que su firma podía parecer temblorosa porque albergaba dudas sobre su acción. Lincoln se calmó, firmó su nombre con mano firme, levantó la vista y dijo: «Eso servirá». Los esclavos de las zonas confederadas que no estaban bajo el control militar de la Unión fueron decretados «libres para siempre».
En última instancia, fue Lincoln quien declaró su propio veredicto sobre su legado cuando estampó su firma aquella tarde de 1863. «Nunca en mi vida me he sentido más seguro de estar haciendo lo correcto», dijo, «que al firmar este papel. Si mi nombre pasa a la historia, será por este acto, y toda mi alma está en él».