El nombre, «Varicela» es vernáculo para el virus de la Varicela Zoster. Si bien su nombre evoca la monada e incluso es una tontería, se trata de una enfermedad que puede, aunque raramente, cobrarse la vida de un niño. Antes de la introducción de la vacuna contra la varicela en mayo de 1995, más de cuatro millones de personas padecían la varicela cada año – aproximadamente 100 morían.
La primera documentación del virus se atribuye al italiano Giovanni Filippo (1510-1580) de Palermo. Por supuesto, entonces no se llamaba Varicela. Se denominaba «Virus de la Varicela». Chicken Pox es un término estrictamente inglés para este virus. Los franceses lo llaman Varicelle. Los españoles llaman al virus Varicela. Sólo los alemanes llaman a la varicela algo remotamente parecido. Los llaman «Windpocken».
Entonces, volviendo al tema que nos ocupa, ¿por qué se llama «Varicela»? Bueno, hay muchas teorías, como suele haber para los «nombres callejeros» de las cosas. En la década de 1600, el inglés Dr. Richard Morton diagnosticó erróneamente la enfermedad como una forma más leve de viruela. La viruela, aunque ahora está erradicada gracias a la vacunación, fue una enfermedad mortal que mató a unos 300-500 millones de personas sólo en el siglo XX, y no era menos mortal en la época del Dr. Morton. Dado que ambos virus se manifiestan en forma de lesiones en la piel, así como de fiebre, era fácil ver por qué alguien relacionaría ambos con el otro.
De hecho, el propio gran doctor del siglo XVIII, Samuel Johnson, se atribuye una de las teorías más populares sobre el origen del nombre Varicela. Esta teoría dice que él creía que como era una forma más leve de la viruela, no era tan fuerte ni tan viciosa. Por lo tanto, era «de gallina». Si tiene curiosidad, chicken, que significa «cobarde», apareció por primera vez alrededor del siglo XIV.
Sin embargo, dado que la primera instancia documentada de «Varicela» proviene de la Enciclopedia Chambers de 1727- cuando el Dr. Johnson tendría sólo 18 años- si la teoría de la «varicela/pollo» es correcta, somos más que escépticos de que el nombre haya sido pensado por él. La referencia específica en la Enciclopedia Chambers dice:
La varicela, una enfermedad cutánea, frecuente en los niños, en la que la piel se cubre de pústulas como las de la viruela.
En 1767, el Dr. William Heberden, también originario de Inglaterra, hizo el descubrimiento de que la Varicela y la Viruela no son, de hecho, del mismo virus como se pensaba anteriormente.
Todo esto nos lleva a la teoría número dos. El idioma inglés medio (siglos XII-XV) tenía las palabras «Yicche» o «Icchen» que significan, «picar». La palabra del inglés antiguo para «picar» es «Giccan». Así que parece posible que «Chicken Pox» sea simplemente una versión bastarda de «Giccan/Yicche/Icchen/Itching» + «Pox».
Más allá de estas, la gente ha expresado teorías a las que generalmente no se les da tanta credibilidad, como que las manchas rojas parecen que un pollo picoteó a la víctima. Otra idea es que se llamaron así por su similitud con los «garbanzos» (también conocidos como «garbanzos» o «judías de Ceci»).
Ahora veamos la otra palabra: «Pox». Pox, que apareció por primera vez a finales del siglo XV, es simplemente una forma alternativa de deletrear el plural de «pockes» (de «pocke»), que en última instancia deriva del inglés antiguo «pocc», que significa «pústula, ampolla, úlcera.»
Así que dependiendo de cuál de las dos teorías principales quieras creer, la Varicela sería entonces literalmente «ampollas cobardes/menores» (como en una forma menor de la Viruela -que si vas a ver algunas fotos de los afectados, la Varicela es definitivamente menor-). O bien, podría ser simplemente una forma bastarda de decir «ampollas que pican», que para los que la hemos padecido, todos estamos de acuerdo en que la varicela es eso. Así que elige. Simplemente no hay suficiente evidencia documentada para que sepamos con certeza en este caso.
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