Patricia E. Bath, oftalmóloga y científica especialista en láser, fue una innovadora investigadora y defensora de la prevención, el tratamiento y la cura de la ceguera. Sus logros incluyen la invención de un nuevo dispositivo y técnica para la cirugía de cataratas conocido como láserfaco, la creación de una nueva disciplina conocida como «oftalmología comunitaria», y el nombramiento como la primera mujer catedrática de oftalmología en los Estados Unidos, en Drew-UCLA en 1983.
La dedicación de Patricia Bath a una vida en la medicina comenzó en la infancia, cuando escuchó por primera vez sobre el servicio del Dr. Albert Schweitzer a los leprosos en el Congo. Tras destacar en sus estudios en el instituto y la universidad y obtener premios por sus investigaciones científicas ya a los dieciséis años, la Dra. Bath se embarcó en la carrera de medicina. Se licenció en medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad Howard de Washington, D.C., realizó un internado en el Hospital de Harlem de 1968 a 1969 y completó una beca de oftalmología en la Universidad de Columbia de 1969 a 1970. Tras su internado, la Dra. Bath completó su formación en la Universidad de Nueva York entre 1970 y 1973, donde fue la primera residente afroamericana en oftalmología. Bath se casó y tuvo una hija, Eraka, nacida en 1972. Aunque la maternidad se convirtió en su prioridad, también se las arregló para completar una beca de investigación en trasplante de córnea y queratoprótesis (sustitución de la córnea humana por una artificial).
Como joven interna que viajaba entre el Hospital de Harlem y la Universidad de Columbia, Bath no tardó en observar que en la clínica oftalmológica de Harlem la mitad de los pacientes eran ciegos o tenían problemas de visión. En cambio, en la clínica oftalmológica de Columbia había muy pocos pacientes claramente ciegos. Esta observación la llevó a realizar un estudio epidemiológico retrospectivo, que documentó que la ceguera entre los negros era el doble que entre los blancos. Llegó a la conclusión de que la alta prevalencia de la ceguera entre los negros se debía a la falta de acceso a la atención oftalmológica. A raíz de ello, propuso una nueva disciplina, conocida como oftalmología comunitaria, que ahora es operativa en todo el mundo. La oftalmología comunitaria combina aspectos de la salud pública, la medicina comunitaria y la oftalmología clínica para ofrecer atención primaria a las poblaciones desatendidas. Voluntarios formados como oftalmólogos visitan centros de ancianos y guarderías para examinar la vista y detectar cataratas, glaucoma y otras enfermedades oculares amenazantes. Esta actividad ha salvado la vista de miles de personas cuyos problemas, de otro modo, no se habrían diagnosticado ni tratado. Al identificar a los niños que necesitan gafas, los voluntarios les dan más posibilidades de éxito en la escuela.
Bath también fue fundamental para llevar los servicios de cirugía oftálmica a la Clínica Oftalmológica del Hospital de Harlem, que no realizaba operaciones oculares en 1968. Convenció a sus profesores en Columbia para que operaran a pacientes ciegos de forma gratuita, y se ofreció como cirujana asistente. La primera gran operación ocular del Hospital de Harlem se llevó a cabo en 1970 como resultado de sus esfuerzos.
En 1974 Bath se incorporó al cuerpo docente de la UCLA y de la Universidad Charles R. Drew como profesora adjunta de cirugía (Drew) y oftalmología (UCLA). Al año siguiente se convirtió en la primera mujer en el Departamento de Oftalmología del Instituto Oftalmológico Jules Stein de la UCLA. Cuando se convirtió en la primera mujer docente del departamento, le ofrecieron un despacho «en el sótano, junto a los animales de laboratorio». Ella rechazó el puesto. «No dije que fuera racista o sexista. Dije que era inapropiado y conseguí un despacho aceptable. Decidí que sólo iba a hacer mi trabajo». En 1983 ya era presidenta del programa de formación de residentes de oftalmología en Drew-UCLA, la primera mujer de Estados Unidos en ocupar ese puesto.
A pesar de las políticas universitarias que ensalzan la igualdad y condenan la discriminación, la profesora Bath experimentó numerosos casos de sexismo y racismo a lo largo de su estancia tanto en UCLA como en Drew. Decidida a que sus esfuerzos científicos no se vieran obstaculizados por los «techos de cristal» de Estados Unidos, llevó su investigación al extranjero, a Europa. Su trabajo fue aceptado por sus méritos en el Centro Médico Láser de Berlín (Alemania Occidental), el Instituto Oftalmológico Rothschild de París (Francia) y el Instituto Tecnológico de Loughborough (Inglaterra). En esas instituciones alcanzó su «mejor marca personal» en la investigación y la ciencia del láser, cuyos frutos se evidencian en sus patentes de láser sobre cirugía ocular.
El trabajo y los intereses de Bath, sin embargo, siempre fueron más allá de los confines de una universidad. En 1977, ella y otros tres colegas fundaron el Instituto Americano para la Prevención de la Ceguera, una organización cuya misión es proteger, preservar y restaurar el don de la vista. El AIPB se basa en el principio de que la vista es un derecho humano básico y que la atención ocular primaria debe estar al alcance de todas las personas, en cualquier lugar, independientemente de su situación económica. Gran parte del trabajo del AIPB se realiza a través de asistentes oftalmológicos, que se forman en programas de las principales universidades. El instituto apoya iniciativas mundiales para proporcionar a los recién nacidos gotas oculares protectoras contra las infecciones, para garantizar que los niños desnutridos reciban suplementos de vitamina A esenciales para la visión y para vacunar a los niños contra enfermedades (como el sarampión) que pueden provocar ceguera.
Como director del AIPB, Bath ha viajado mucho. En estos viajes ha realizado intervenciones quirúrgicas, ha enseñado nuevas técnicas médicas, ha donado equipos, ha dado conferencias, se ha reunido con colegas y ha sido testigo de la disparidad de los servicios sanitarios disponibles en los países industrializados y en los países en desarrollo.
La doctora Bath también fue científica e inventora de láseres. Su interés, experiencia e investigación sobre las cataratas la llevaron a inventar un nuevo dispositivo y método para eliminarlas: la sonda de faco láser. Cuando concibió el dispositivo en 1981, su idea era más avanzada que la tecnología disponible en ese momento. Tardó casi cinco años en completar la investigación y las pruebas necesarias para hacerlo funcionar y solicitar la patente. Hoy el dispositivo se utiliza en todo el mundo. Con el dispositivo de queratoprótesis, la doctora Bath pudo recuperar la vista de varias personas que llevaban más de 30 años ciegas.
En 1993, Bath se retiró del Centro Médico de la UCLA y fue nombrada miembro del personal médico honorario. Después, abogó por la telemedicina, el uso de la comunicación electrónica para prestar servicios médicos a zonas remotas donde la atención sanitaria es limitada. Ocupó puestos de telemedicina en la Universidad de Howard y en la Universidad de St. George en Granada.
La mayor pasión de la doctora Bath, sin embargo, siguió siendo la lucha contra la ceguera hasta su muerte en mayo de 2019. Su «mejor momento personal» se produjo en una misión humanitaria en el norte de África, cuando devolvió la vista a una mujer que llevaba treinta años ciega mediante la implantación de una queratoprótesis. «La capacidad de devolver la vista es la máxima recompensa», dijo.