Cambio antigénico, alteración genética que se produce en un agente infeccioso y que provoca un cambio drástico en una proteína llamada antígeno, que estimula la producción de anticuerpos por parte del sistema inmunitario de los seres humanos y otros animales. El cambio antigénico se ha estudiado más ampliamente en los virus de la gripe tipo A, que experimentan este cambio aproximadamente una vez cada 10 años. Los virus recién aparecidos tienen el potencial de causar epidemias o pandemias, ya que muy pocos seres humanos, o ninguno, poseen inmunidad contra los nuevos antígenos.
El cambio antigénico se produce porque los virus de la gripe A tienen un gran reservorio animal, que consiste principalmente en aves acuáticas salvajes (por ejemplo, patos). También se produce porque el genoma de ARN de los virus de la gripe A está en forma de ocho segmentos, que durante la replicación viral son susceptibles de un tipo de intercambio genético conocido como reordenación genética. El reordenamiento puede dar lugar a un cambio antigénico cuando un huésped intermedio, como un cerdo, se infecta simultáneamente con un virus de la gripe A humana y aviar. La nueva versión del virus que se produce representa un nuevo subtipo de gripe A y, por tanto, es inmunológicamente distinta de los virus de la gripe A que han estado circulando en la población humana. Los subtipos de gripe A se distinguen por las dos principales glicoproteínas antigénicas, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N), que existen en sus cubiertas virales. (El H1N1, el H3N2 y el H5N1 son ejemplos de subtipos de gripe A.)
El cambio antigénico también puede producirse cuando un virus de la gripe A salta directamente de las aves acuáticas a los seres humanos o cuando un virus pasa de las aves acuáticas a los seres humanos a través de un hospedador intermedio sin sufrir un reordenamiento.