Caribes, pueblo indígena americano que habitaba las Antillas Menores y partes de la vecina costa sudamericana en la época de la conquista española. Su nombre fue dado al Mar Caribe, y su equivalente arawakano es el origen de la palabra inglesa cannibal. En la actualidad, el término caribeño se utiliza para designar un grupo lingüístico que incluye no sólo la lengua del caribe antillano, sino también muchas lenguas indígenas relacionadas que se hablan en Sudamérica.
Pescadores caribes, ilustración de La historia del Mondo Nuovo (1565; Historia del Nuevo Mundo) de Girolamo Benzoni. Biblioteca del Congreso, Washington, D.C. (número de reproducción LC-USZ62-97211)
Los caribes de las islas, que eran belicosos (y supuestamente caníbales), eran inmigrantes del continente que, tras expulsar a los arawak de las Antillas Menores, se estaban expandiendo cuando llegaron los españoles. Curiosamente, la lengua caribe era hablada sólo por los hombres; las mujeres hablaban arahuaco. Las incursiones en otros pueblos les proporcionaban mujeres que eran mantenidas como esposas esclavas; los hombres cautivos eran torturados y asesinados.
Los caribes de las islas eran un pueblo marítimo, expertos navegantes que realizaban incursiones lejanas en grandes piraguas. La guerra era su mayor interés. Los conflictos internos eran comunes; no había ningún jefe importante, organización militar o estructura jerárquica. Los hombres se esforzaban por ser guerreros individualistas y se jactaban de sus hazañas heroicas.
Los grupos caribes del continente sudamericano vivían en las Guayanas, y al sur hasta el río Amazonas. Algunos eran belicosos y se dice que practicaban el canibalismo, pero la mayoría eran menos agresivos que sus parientes antillanos. Vivían en pequeños asentamientos autónomos, cultivando yuca y otros cultivos y cazando con cerbatana o arco y flecha. Su cultura era la típica de los pueblos de la selva tropical. Otras tribus de habla caribe, aparentemente muy parecidas a los caribes guayaneses, se encontraban al oeste, en las laderas boscosas de los Andes, a lo largo de la frontera entre Venezuela y Colombia. Al sureste, los Guicuru, Bakairi y otros caribes hablantes vivían en las cabeceras del río Xingu en el centro de Brasil.