Hijo de Felipe V de España y de su segunda esposa, Isabel Farnesio de Parma, Carlos III nació en Madrid el 20 de enero de 1716. Su educación fue excelente -a los 4 años escribió una carta en francés a sus padres- y durante su juventud desarrolló un gran interés por las artes y una consumidora pasión por la caza.
Como Felipe V había tenido dos hijos, Luis y Fernando, de su primera esposa, Isabel consideró que Carlos y sus otros hijos no tenían ninguna posibilidad de heredar el trono de España. Por ello, buscó tronos para ellos en Italia. Gracias a su influencia, Carlos fue reconocido como duque de Parma en 1731 y como rey de Nápoles y Sicilia en 1736, tras la Guerra de Sucesión polaca.
Carlos demostró ser un rey exitoso y popular en Italia. Se rodeó de hábiles consejeros e hizo mucho por su reino. También se vio influenciado por las ideas del despotismo ilustrado entonces vigentes en la península italiana. En 1738 Carlos se casó con María Amalia de Sajonia. Después de dar a luz a cinco hijas, en 1747 dio a luz a Felipe, que era idiota. Pero al año siguiente nació su segundo hijo y heredero, Carlos. Un tercer hijo, Fernando, nació en 1751.
Cuando Felipe V murió en 1746, le sucedió su hijo Fernando VI (Luis había muerto antes). Fernando no tuvo hijos, y a su muerte en 1759 Carlos, su hermanastro, se convirtió en rey de España. El nuevo monarca renunció al trono de Nápoles en favor de su tercer hijo, Fernando. Poco después de su llegada, María Amalia murió y Carlos no volvió a casarse.
Cuando llegó a España, Carlos era un hombre vigoroso y saludable de 43 años, deseoso de seguir una política de estadista real activa. Ayudado por ministros capaces y dedicados como el Conde de Arenda y el Conde de Floridablanca, introdujo una serie de reformas que reforzaron la autoridad de la Corona. Afirmó el poder de la monarquía sobre la Iglesia expulsando a los jesuitas de España en 1767. Carlos propició una expansión económica general, implementó importantes cambios en el sistema educativo y modernizó las fuerzas militares españolas.
Carlos firmó el Pacto de Familia en 1761 con Francia, que llevó a la participación de España en la Guerra de los Siete Años. En el Tratado de París de 1763 España perdió Florida pero se le cedió Luisiana. En 1779 Carlos se vio arrastrado a la guerra con Inglaterra en la Revolución Americana; por el Tratado de París de 1783 España recuperó Florida.
Las reformas internas y coloniales de Carlos beneficiaron mucho a España. Murió el 14 de diciembre de 1788 y le sucedió su hijo Carlos IV.