Definición
El cartílago cricoides forma parte de la laringe (justo debajo de la faringe), y se sitúa en un plano llano justo debajo de la glándula tiroides y el cartílago tiroides. Es una pieza circular de cartílago hialino que envuelve completamente la tráquea, proporcionando un lugar de unión para varios ligamentos, músculos y otros cartílagos.
Resumen
Mientras que la mayoría de los anillos cartilaginosos que rodean la tráquea son semicirculares, el primer anillo -el anillo del cartílago cricoides- es un círculo completo y presenta un arco estrecho anterior y una lámina ancha posterior a la vía aérea. Esta forma suele compararse con un anillo de sello. En la imagen inferior, el lado más ancho (la lámina cricoidea) se encuentra por delante del esófago y el arco mira hacia delante.
La laringe es una estructura complicada con tres funciones. Contiene una válvula que protege las vías respiratorias de los desechos, especialmente al tragar (la epiglotis), proporciona estructura a los tejidos, por lo demás blandos, de las vías respiratorias, y contiene el aparato de vocalización. El diagrama siguiente muestra la posición del cartílago cricoides inmediatamente por debajo de las cuerdas vocales y a distancia de contacto con el cartílago tiroides.
Dentro de esta parte de la anatomía se encuentra justo debajo de la característica conocida como manzana de Adán (cartílago tiroides), el cartílago cricoides es más que un contrafuerte de refuerzo para la tráquea. Está unido a los cartílagos tiroides y aritenoides mediante articulaciones sinoviales, y es tan fuerte que puede soportar una serie de ligamentos y músculos. Las cuerdas vocales están unidas singularmente a un pequeño trozo de cartílago aritenoides, que a su vez está unido al cartílago cricoides mediante una rótula. El cartílago tiroides también está unido al cartílago cricoides.
El cartílago cricoides proporciona un punto de unión para tres músculos: el cricoaritenoideo lateral, el cricoaritenoideo posterior y el cricotiroideo. Todos ellos desempeñan un papel en la apertura, el cierre y la elongación de las cuerdas vocales, y son esenciales para el tono y la calidad de la voz.
En total, se pueden encontrar nueve cartílagos en la laringe. Estos son singulares (cricoides, tiroides, epiglotis) o en pares (aritenoides, comiciales, cuneiformes) y, junto con el hueso hioides, se describen como el «esqueleto visceral» de esta región del cuello.
Función del cartílago cricoides
La función del cartílago cricoides es proporcionar anclajes para los músculos cricotiroideos, cricoaritenoideos posteriores y cricoaritenoideos laterales, cartílagos y ligamentos implicados en el tono y la calidad de la voz.
Además, el cartílago cricoides soporta el tejido conectivo blando de la tráquea junto con otras bandas cartilaginosas semicirculares que recorren toda su longitud.
El cartílago cricoides también se utiliza como punto de referencia anatómico para los procedimientos quirúrgicos de cricotirotomía (temporal) y traqueotomía (definitiva) que proporcionan una vía aérea viable en situaciones de emergencia. El diagrama siguiente muestra el cartílago tiroides (1), el ligamento cricotiroideo (2), el cartílago cricoides (3) y la tráquea (4). Los puntos A y B se refieren a los puntos de incisión de la cricotirotomía y la traqueotomía, respectivamente.
Presión cricoidea La presión cricoidea (maniobra de Sellick) se aplica ocasionalmente durante la intubación cuando existe el riesgo de que el contenido del estómago suba por el esófago hasta la tráquea (y los pulmones) debido a una epiglotis paralizada. Justo antes de que el paciente se duerma, se ejerce una ligera presión sobre el cricoides para aplanar el tubo blando del esófago que hay detrás y, en teoría, impedir que el contenido del estómago entre en la vía aérea. Como el anillo cricoideo es un círculo completo con una placa más ancha orientada hacia el esófago, dicha presión cerrará, en principio, el esófago que no está protegido por ninguna estructura cartilaginosa. Se trata de una maniobra controvertida, pero todavía se utiliza durante la inducción de anestesia de secuencia rápida (RSI). En muy raras ocasiones, el cartílago cricoides puede fracturarse bajo presión.
¿Cómo está estructurado el cartílago cricoides?
Todo el cartílago cricoides es cartílago hialino y su estructura se distingue por el colágeno de tipo II y el condroitín sulfato dentro de su matriz extracelular. Este tipo de cartílago es duradero y experimenta muy poca fricción debido a su superficie lisa y vítrea. El cartílago cricoides está rodeado por una membrana pericondrial.
El cartílago cricoides crece siguiendo un patrón de crecimiento circunferencial (proliferación celular) y crecimiento intersticial (producción de matriz extracelular) pero, al tratarse de un tejido cartilaginoso sin un aporte sanguíneo inmediato, este proceso es lento.
El cartílago cricoides, como todos los cartílagos, es aneural y avascular. Sin embargo, la densidad de los vasos sanguíneos en su proximidad inmediata proporciona nutrientes y oxígeno al pericondrio, desde donde éstos pasan por difusión al tejido cartilaginoso. Aunque el tejido cartilaginoso en sí no contiene nervios, la laringe está significativamente inervada, al igual que los músculos adheridos al cartílago cricoides.
En pacientes adultos bajo anestesia general en los que se requiere la colocación de un tubo endotraquealendotraqueal, la parte más estrecha de la tráquea por la que pasar el tubo se encuentra entre las cuerdas vocales. En los niños mayores y en los adultos, la tráquea sigue teniendo aproximadamente el mismo diámetro en toda su longitud. Sin embargo, en los bebés y en los niños muy pequeños, la tráquea tiene una clara forma de embudo y el lugar más estrecho no se encuentra en las cuerdas vocales, sino en el lugar del propio cartílago cricoides.
Esta imagen de abajo muestra una imagen de videolaringoscopio de un tubo endotraqueal ya colocado y fijado entre las cuerdas vocales abiertas (relajadas) de un adulto. En un niño pequeño, la estrechez comparativa de la parte de la tráquea rodeada por el cartílago cricoides complica la colocación del tubo. Obsérvese la epiglotis relajada en la parte superior de la pantalla.
Como todas las articulaciones, las cricoarticulares y cricotiroideas pueden verse afectadas por la artrosis. Esto conduce a la formación de grietas o fisuras en el tejido cartilaginoso, al aflojamiento de las estructuras de colágeno y a la pérdida de proteoglicanos. La degeneración del cartílago cricoides provoca una disminución de la calidad vocal y cambios en el tono.