En 1762, Pulaski comenzó su carrera militar como paje de Carl Christian Joseph de Sajonia, duque de Courland y vasallo del rey polaco. Pasó seis meses en la corte ducal de Mitau, durante los cuales la corte fue internada en los palacios por las fuerzas rusas que ocupaban la zona. Luego regresó a Varsovia, y su padre le cedió la aldea de Zezulińce en Podole; desde entonces, Pulaski utilizó el título de Starost de Zezulińce.
Confederación de BaresEditar
Participó en la elección de 1764 del nuevo monarca polaco, Stanisław II Augustus, con su familia. En diciembre de 1767, Pulaski y su padre se involucraron en la Confederación de Bares, que consideraba al rey Stanisław como una marioneta rusa y pretendía reducir la hegemonía rusa sobre la Mancomunidad. Las fuerzas rusas estacionadas en Polonia se opusieron activamente a la confederación. Pulaski reclutó una unidad y, el 29 de febrero de 1768, firmó el acta de la confederación, declarándose así partidario oficial del movimiento. El 6 de marzo recibió el rango de pułkownik (coronel) y comandó un chorągiew de caballería. En marzo y abril, Pulaski agitó entre los militares polacos, convenciendo con éxito a algunas fuerzas para que se unieran a los confederados. El 20 de abril libró su primera batalla cerca de Pohorełe; fue una victoria, al igual que otra el 23 de abril cerca de Starokostiantyniv. Un combate en Kaczanówka el 28 de abril se saldó con una derrota. A principios de mayo, tomó la guarnición de Chmielnik, pero se vio obligado a retirarse cuando los refuerzos aliados fueron derrotados. Se retiró a un monasterio en Berdyczów, que defendió durante un asedio de las fuerzas realistas durante más de dos semanas, hasta el 16 de junio. Finalmente, se vio obligado a rendirse y fue capturado por los rusos. El 28 de junio fue liberado a cambio de la promesa de que no volvería a tomar las armas con los confederados y que presionaría a éstos para que pusieran fin a las hostilidades. Sin embargo, Pulaski consideró que la promesa no era vinculante e hizo una declaración pública en ese sentido al llegar a un campamento de los confederados a finales de julio. Aceptar el compromiso en primer lugar debilitó su autoridad y popularidad entre los confederados, y su propio padre consideró si debía ser sometido a un consejo de guerra; se produjeron algunos debates acalorados, y Pulaski no se reincorporó al servicio activo hasta principios de septiembre.
En 1769, la unidad de Pulaski fue asediada de nuevo por fuerzas numéricamente superiores, esta vez en la antigua fortaleza de Okopy Świętej Trójcy, que le sirvió de base de operaciones desde diciembre del año anterior. Sin embargo, tras una férrea defensa, pudo romper el cerco ruso. El 7 de abril fue nombrado regimentarz del voivodato de Cracovia. En mayo y junio operó cerca de Przemyśl, pero no logró tomar la ciudad. Criticado por algunos de sus compañeros confederados, Pulaski partió hacia Lituania con sus aliados y una fuerza de unos 600 hombres el 3 de junio. Allí, Pulaski intentó incitar una revuelta más amplia contra Rusia; a pesar de no obtener ningún éxito militar decisivo, pudo reunir un ejército de 4.000 hombres y llevarlo a un punto de reunión confederado. Esta excursión recibió la atención internacional y le granjeó la reputación de ser el líder militar más eficaz de la Confederación de Bares. A continuación, se dirigió con su unidad hacia Zamość y -tras estar a punto de perder la vida ante las fuerzas inferiores del futuro generalísimo Alexander Suvorov en la desastrosa batalla de Orekhowa- al día siguiente, el 15 de septiembre, fue de nuevo derrotado en la batalla de Włodawa con sus fuerzas casi completamente disipadas. Pasó el resto del año reconstruyendo su unidad en la región de Podkarpacie.
En febrero de 1770, Pulaski se trasladó cerca de Nowy Targ, y en marzo, ayudó a someter el motín de Józef Bierzyński. Con base en Izby, posteriormente operó en el sur de Polonia Menor y el 13 de mayo su fuerza fue derrotada en la batalla de Dęborzyn. Alrededor del 9 y 10 de junio, en Prešov, en una conferencia con otros líderes confederados, se reunió con José II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, quien felicitó a Pulaski por sus acciones. El 3 y 4 de julio, el campamento de Pulaski fue capturado por Johann von Drewitz, y se vio obligado a retirarse a Austria. A principios de agosto se reunió con el emisario francés, Charles François Dumouriez. Desoyó la orden de tomar Lanckorona y en su lugar cooperó con Michał Walewski en un asalto a Cracovia en la noche del 31 de agosto. A continuación partió hacia Częstochowa. El 10 de septiembre, junto con Walewski, utilizó un subterfugio para tomar el control del monasterio de Jasna Góra. El 18 de septiembre conoció a Franciszka z Krasińskich, aristócrata de la familia Krasiński y esposa de Carlos de Sajonia, duque de Courland; la impresionó y se convertiría en una de sus protectoras. Hacia el 22-24 de septiembre, Walewski fue nombrado comandante de Jasna Góra, lo que despreció a Pulaski. No obstante, siguió siendo el comandante de facto de las tropas confederadas estacionadas en Jasna Góra y sus alrededores. Entre el 10 de septiembre de 1770 y el 14 de enero de 1771, Pulaski, Walewski y Józef Zaremba comandaron las fuerzas polacas durante el asedio al monasterio de Jasna Góra. Defendieron con éxito a Drewitz en una serie de enfrentamientos, el mayor de ellos el 11 de noviembre, seguido de un asedio del 31 de diciembre al 14 de enero. La defensa de Jasna Góra mejoró aún más su reputación entre los confederados y en el extranjero. Una popular canción confederada que se burlaba de Drewitz incluía una letra sobre Pulaski y Jasna Góra. Pulaski tenía la intención de perseguir a Drewitz, pero una creciente discordia entre él y Zaremba impidió que esto se convirtiera en una opción real.
En febrero de 1771, Pulaski operó alrededor de Lublin; El 25 de febrero salió victorioso en Tarłów y en la noche del 28 de febrero al 1 de marzo, sus fuerzas sitiaron Kraśnik. En marzo de ese año se convirtió en uno de los miembros del Consejo de Guerra de los Confederados. Dumouriez, que se convirtió en consejero militar de los confederados, lo describió entonces como «espontáneo, más orgulloso que ambicioso, amigo del príncipe de Courlandia, enemigo de la familia Potocki, valiente y honesto», así como popular entre otros comandantes. Esto se debió a su negativa a seguir las órdenes y adherirse a la disciplina. Jędrzej Kitowicz, que también lo conoció en esa época, lo describió como un hombre bajo y delgado, que caminaba y hablaba con rapidez y al que no le interesaban las mujeres ni la bebida. Además, disfrutaba luchando contra los rusos por encima de todo, y era atrevido hasta el punto de olvidarse de su seguridad en las batallas, lo que provocó sus numerosos fracasos en el campo de batalla.
En mayo de 1771, Pulaski avanzó sobre Zamość, negándose a coordinar una operación con Dumouriez contra Alexander Suvorov; Sin el apoyo de Pulaski, los confederados fueron derrotados en la batalla de Lanckorona. Las fuerzas de Pulaski salieron victoriosas en la batalla de Majdany, y sitiaron brevemente Zamość, pero fue relevado por Suvorov. Se retiró, sufriendo grandes pérdidas, hacia Częstochowa. El 27 de julio, presionado por Franciszka z Krasińskich, declaró que a partir de entonces cumpliría estrictamente las órdenes de la Confederación que hasta entonces había desatendido habitualmente. En octubre aumentaron sus responsabilidades en el Consejo de Guerra, y ese mismo mes se involucró en el plan de secuestro del rey Poniatowski. Pulaski se opuso inicialmente a este plan, pero más tarde lo apoyó con la condición de que el rey no sufriera ningún daño. El intento fracasó, debilitando la reputación internacional de los confederados, y cuando se conoció la implicación de Pulaski en el intento de secuestro, los austriacos le expulsaron de sus territorios. Pasó el invierno y la primavera siguientes en Częstochowa, durante los cuales varios de sus seguidores fueron derrotados, capturados o asesinados.
El 31 de mayo de 1772, Pulaski, cada vez más distanciado de otros líderes de la Confederación, abandonó el monasterio de Jasna Góra y se dirigió a Silesia, en Prusia. Mientras tanto, la Confederación de Bares fue derrotada, y la mayor parte de los combates terminaron hacia el verano. En general, Pulaski fue considerado como uno de los líderes confederados más famosos y consumados. Al mismo tiempo, a menudo actuaba de forma independiente, desobedeciendo las órdenes del mando confederado, y entre sus detractores (entre los que se encontraba Dumouriez) tenía fama de «bala perdida». La Primera Partición de Polonia tuvo lugar en 1772.
Al abandonar Prusia, Pulaski buscó refugio en Francia, donde intentó sin éxito unirse al ejército francés. En 1773, sus oponentes en Polonia le acusaron de intento de regicidio, y el 7 de junio se inició un proceso en el Tribunal del Sejm. El Sejm de la Partición había sido convocado por los vencedores para validar la Primera Partición.
El propio Poniatowski advirtió a Pulaski que se mantuviera alejado de Polonia o se arriesgara a morir. El veredicto del tribunal, declarado en rebeldía en julio, despojaba a Pulaski de «toda dignidad y honor», exigía la confiscación de sus bienes y lo condenaba a muerte. Intentó recrear una fuerza confederada en el Imperio Otomano durante la Guerra Ruso-Turca, pero antes de que pudiera avanzar, los turcos fueron derrotados, y él escapó a duras penas por mar hasta Marsella, Francia. Se encontró endeudado e incapaz de encontrar un ejército que lo alistara. Pasó el año 1775 en Francia, encarcelado a veces por deudas, hasta que sus aliados reunieron suficientes fondos para conseguir su liberación. Por esa época, gracias a las gestiones de su amigo Claude-Carloman de Rulhière, fue reclutado por el marqués de Lafayette y Benjamin Franklin (a quien conoció en la primavera de 1777) para servir en la Guerra de la Independencia de Estados Unidos.
En Estados UnidosEditar
Frente NorteEditar
Franklin quedó impresionado por Pulaski, y escribió sobre él: «El Conde Pulaski de Polonia, un oficial famoso en toda Europa por su valentía y conducta en defensa de las libertades de su país contra las tres grandes potencias invasoras de Rusia, Austria y Prusia… puede ser muy útil para nuestro servicio». Posteriormente, recomendó al general George Washington que aceptara a Pulaski como voluntario en la caballería del Ejército Continental y dijo que Pulaski «era famoso en toda Europa por el coraje y la valentía que demostró en defensa de la libertad de su país.» Pulaski partió de Francia desde Nantes en junio y llegó a Marblehead, Massachusetts, cerca de Boston, el 23 de julio de 1777. Tras su llegada, Pulaski escribió a Washington: «He venido aquí, donde se defiende la libertad, para servirla y para vivir o morir por ella.»
El 20 de agosto, se reunió con Washington en su cuartel general de Neshaminy Falls, en las afueras de Filadelfia. Hizo una demostración de acrobacias a caballo y defendió la superioridad de la caballería sobre la infantería. Como Washington no pudo concederle un rango de oficial, Pulaski pasó los siguientes meses viajando entre Washington y el Congreso de los Estados Unidos en Filadelfia, a la espera de su nombramiento. Su primer combate militar contra los británicos se produjo antes de recibirlo, el 11 de septiembre de 1777, en la batalla de Brandywine. Cuando las tropas del Ejército Continental empezaron a ceder, hizo un reconocimiento con la escolta de Washington, compuesta por unos 30 hombres, e informó de que el enemigo se esforzaba por cortar la línea de retirada. Washington le ordenó que reuniera el mayor número posible de las tropas dispersas que le salieran al paso y las empleara según su criterio para asegurar la retirada del ejército. Su posterior carga evitó una desastrosa derrota de la caballería del Ejército Continental, lo que le hizo ganar fama en América y salvar la vida de George Washington. Como resultado, el 15 de septiembre de 1777, por orden del Congreso, Washington nombró a Pulaski general de brigada en la caballería del Ejército Continental. En ese momento, la caballería sólo contaba con unos pocos cientos de hombres organizados en cuatro regimientos. Estos hombres estaban dispersos entre numerosas formaciones de infantería y se utilizaban principalmente para tareas de exploración. Pulaski comenzó inmediatamente a trabajar en la reforma de la caballería, y escribió el primer reglamento para la formación.
El 16 de septiembre, mientras patrullaba al oeste de Filadelfia, Pulaski divisó importantes fuerzas británicas que se dirigían hacia la posición continental. Al ser informado por Pulaski, Washington se preparó para una batalla, pero el encuentro fue interrumpido por una gran tormenta antes de que ninguno de los dos bandos estuviera organizado. El 4 de octubre, Pulaski participó en la batalla de Germantown. Pasó el invierno de 1777 a 1778 con la mayor parte del ejército en Valley Forge. Pulaski argumentó que las operaciones militares debían continuar durante el invierno, pero esta idea fue rechazada por el estado mayor. A su vez, dirigió sus esfuerzos hacia la reorganización de la fuerza de caballería, principalmente estacionada en Trenton. Mientras estaba en Trenton, su ayuda fue solicitada por el general Anthony Wayne, a quien Washington había enviado en una expedición de forrajeo al sur de Nueva Jersey. Wayne corría el riesgo de encontrarse con una fuerza británica mucho mayor enviada para oponerse a sus movimientos. Pulaski y 50 soldados de caballería cabalgaron hacia el sur hasta Burlington, donde tuvieron una escaramuza con los centinelas británicos el 28 de febrero. Después de este pequeño encuentro, el comandante británico, el teniente coronel Thomas Stirling, aparentemente se convenció de que se enfrentaba a una fuerza mucho mayor de la esperada, y se preparó para retirar sus tropas a través del río Delaware hacia Pensilvania en Cooper’s Ferry (actual Gloucester City). Pulaski y Wayne unieron sus fuerzas para atacar la posición de Stirling el 29 de febrero mientras éste esperaba las condiciones meteorológicas adecuadas para cruzar. En la escaramuza resultante (en la que sólo participaron unos pocos centenares de hombres de las fuerzas más numerosas de ambos bandos), el caballo de Pulaski fue abatido por un disparo y algunos de sus soldados de caballería resultaron heridos.
Los oficiales estadounidenses que servían a las órdenes de Pulaski tuvieron dificultades para acatar las órdenes de un extranjero que apenas sabía hablar inglés y cuyas ideas de disciplina y táctica diferían enormemente de aquellas a las que estaban acostumbrados. Esto provocó fricciones entre los estadounidenses y Pulaski y sus compañeros oficiales polacos. También había descontento en la unidad por los retrasos en la paga, y la personalidad imperiosa de Pulaski era una fuente habitual de descontento entre sus compañeros, superiores y subordinados. Pulaski también estaba descontento porque su sugerencia de crear una unidad de lanceros fue rechazada. A pesar de un elogio de Wayne, estas circunstancias hicieron que Pulaski renunciara a su mando general en marzo de 1778, y regresara a Valley Forge.
Pulaski fue a Yorktown, donde se reunió con el general Horatio Gates y le sugirió la creación de una nueva unidad. Por recomendación de Gates, el Congreso confirmó su anterior nombramiento con el rango de general de brigada, con un título especial de «Comandante de la Caballería», y autorizó la formación de un cuerpo de 68 lanceros y 200 infantes ligeros. Este cuerpo, que se conoció como la Legión de Caballería Pulaski, fue reclutado principalmente en Baltimore, donde tuvo su cuartel general. Henry Wadsworth Longfellow conmemoraría más tarde en verso la consagración del estandarte de la Legión. En agosto de 1778, contaba con unos 330 hombres, tanto estadounidenses como extranjeros. El mayor general británico Charles Lee comentó el alto nivel de entrenamiento de la Legión. El «padre de la caballería americana» exigía mucho a sus hombres y los entrenaba en tácticas probadas de caballería. Utilizó sus propias finanzas personales cuando el dinero del Congreso era escaso, para asegurar a sus fuerzas el mejor equipo y la seguridad personal. Sin embargo, ese mismo año surgió una controversia relacionada con las finanzas de la Legión, y sus requisas a la población local. Sus problemas con los interventores continuaron hasta su muerte; Pulaski se quejaba de que recibía fondos inadecuados, de que los lugareños y los funcionarios le ponían trabas y de que se veía obligado a gastar su propio dinero. No fue absuelto de estas acusaciones hasta después de su muerte.
En otoño, Pulaski recibió órdenes de ir a Little Egg Harbor, donde en el enfrentamiento del 15 de octubre, conocido como The Affair at Little Egg Harbor, la legión sufrió grandes pérdidas. Durante el invierno siguiente, Pulaski fue destinado a Minisink, en ese momento en Nueva Jersey. Se le ordenó participar en la expedición punitiva de Sullivan contra los iroqueses, pero no estaba satisfecho con este mando, y tenía la intención de dejar el servicio y volver a Europa, pero en su lugar pidió ser reasignado al frente del sur. El 2 de febrero de 1779, Washington le ordenó ir a Carolina del Sur.
Frente Sur
Pulaski llegó a Charleston el 8 de mayo de 1779, encontrando la ciudad en crisis. El general Benjamin Lincoln, comandante del ejército del sur, había dirigido la mayor parte del ejército hacia Augusta, Georgia, en un intento de recapturar Savannah, que había sido capturada por los británicos a finales de 1778. El comandante británico, el general de brigada Augustine Prevost, respondió al movimiento de Lincoln lanzando una expedición de asalto desde Savannah a través del río Savannah. La milicia de Carolina del Sur retrocedió ante el avance británico, y la fuerza de Prevost la siguió hasta Charleston. Pulaski llegó justo cuando los líderes militares estaban estableciendo las defensas de la ciudad. Cuando los británicos avanzaron el 11 de mayo, la Legión de Pulaski se enfrentó a los elementos de vanguardia de la fuerza británica, y fue muy maltratada en el encuentro. La infantería de la Legión, que sólo contaba con unos 60 hombres antes de la escaramuza, fue prácticamente aniquilada, y Pulaski se vio obligado a retirarse a la seguridad de los cañones de la ciudad. Aunque algunos historiadores atribuyen a esta acción la decisión de Prevost de retirarse hacia Savannah al día siguiente (a pesar de las negociaciones en curso sobre una posible rendición de Charleston), es más probable que esa decisión se basara en las noticias que recibió Prevost de que la fuerza más numerosa de Lincoln volvía a Charleston para enfrentarse a él, y que las tropas de Prevost se habían alejado más de lo que tenía previsto en un principio. Uno de los primeros historiadores criticó las acciones de Pulaski durante ese enfrentamiento como «mal juzgadas, mal conducidas, vergonzosas y desastrosas». El episodio tuvo una consecuencia estratégica menor y no contribuyó a mejorar la reputación de la unidad de Pulaski.
Aunque Pulaski sufría frecuentemente de malaria mientras estaba destinado en Charleston, permaneció en servicio activo. A principios de septiembre Lincoln se preparó para lanzar un intento de retomar Savannah con ayuda francesa. Pulaski recibió la orden de ir a Augusta, donde debía unir fuerzas con el general Lachlan McIntosh. Sus fuerzas combinadas debían servir como elementos de vanguardia del ejército de Lincoln. Pulaski capturó un puesto de avanzada británico cerca del río Ogeechee. Sus unidades actuaron entonces como avanzadilla de las unidades francesas aliadas al mando del almirante Charles Hector, conde d’Estaing. Prestó grandes servicios durante el asedio de Savannah, y en el asalto del 9 de octubre comandó toda la caballería, tanto francesa como estadounidense.