Hay tantas causas diferentes para el dolor en el pecho, tanto cardíacas como no cardíacas. Algunas son graves, pero la mayoría de los casos no lo son. A veces, puede no identificarse una causa específica. Esto es lo que debe saber sobre el dolor en el pecho.
¿Qué otra cosa, además de los problemas cardíacos, puede causar dolor en el pecho?
Hay muchas otras causas de dolor en el pecho fuera de los problemas relacionados con el corazón. El corazón es sólo un órgano del pecho. Otras partes del cuerpo situadas en la zona del pecho son los músculos, los huesos, los tejidos conectivos, los nervios, la piel, los pulmones, la aorta (una arteria principal), el esófago y el estómago. Todos ellos pueden causar dolor en el pecho.
El dolor musculoesquelético puede producirse a menudo por una inflamación o lesión de los músculos o huesos de la pared torácica. Esto puede deberse a un traumatismo, a la artritis o a otras afecciones como la fibromialgia. Ciertas erupciones cutáneas, como el herpes zóster, provocan dolor torácico localizado en la piel. Algunas causas relacionadas con el pulmón son la neumonía, la pleuritis (inflamación del revestimiento de los pulmones) o la embolia pulmonar (coágulos de sangre en los pulmones). Las causas comunes relacionadas con el aparato digestivo incluyen el reflujo ácido o el dolor esofágico.
Además, el dolor torácico puede ser el resultado de un dolor referido desde zonas externas al pecho, como la vesícula biliar, el páncreas o la columna vertebral. La ansiedad o los ataques de pánico también pueden provocar dolor torácico.
¿Qué causas son las más comunes?
La causa más común de dolor torácico es, con diferencia, la musculoesquelética. Los estudios que analizan las causas del dolor torácico en el ámbito de la atención primaria han demostrado que entre un tercio y la mitad de todos los pacientes que acuden a su médico con dolor torácico tenían dolor relacionado con afecciones musculoesqueléticas o dolor en la pared torácica. El dolor relacionado con el aparato digestivo representaba el 10-20% de todas las causas. Alrededor del 10% se atribuía a la ansiedad o al pánico. Las afecciones respiratorias representaban el 5% de los pacientes. Las causas cardíacas representaron alrededor del 15%.
¿Algunas de estas causas son potencialmente mortales?
Aparte de ciertas causas cardíacas de dolor torácico, existen definitivamente causas no cardíacas de dolor torácico que pueden ser potencialmente mortales. La embolia pulmonar es una condición en la que un coágulo de sangre bloquea el flujo de sangre a los pulmones. Suele estar asociada a un dolor torácico agudo y a la falta de aire. La disección aórtica se produce cuando el revestimiento de la aorta se desgarra repentinamente y se asocia a un dolor torácico agudo e intenso que a menudo se irradia a la espalda. El neumotórax, o colapso pulmonar, es otra afección potencialmente mortal que se asocia a dolor torácico agudo y dificultad para respirar. Algunas causas gastrointestinales emergentes son los desgarros en el esófago o el estómago. Dependiendo de la gravedad, los traumatismos o lesiones en la pared torácica también pueden poner en peligro la vida.
¿Cuáles son los tratamientos para estos dolores torácicos?
El tratamiento para el dolor torácico difiere individualmente dependiendo de la causa. La mayoría de los dolores musculoesqueléticos pueden tratarse de forma conservadora con reposo y analgésicos de venta libre como el paracetamol, el ibuprofeno o el naproxeno. El reflujo ácido suele aliviarse con cambios en la dieta y antiácidos. Las causas más graves o potencialmente mortales del dolor de pecho requieren atención médica inmediata y tratamiento en un hospital.
¿En qué momento se debe buscar atención médica para un dolor de pecho?
Dado que el dolor de pecho es uno de esos síntomas que pueden asociarse a condiciones emergentes y potencialmente mortales, nunca está de más buscar atención médica para el dolor de pecho.
En general, recomiendo un umbral bajo para buscar atención médica para el dolor de pecho. Por lo general, las causas más graves o que ponen en peligro la vida del dolor en el pecho tienden a producirse de forma abrupta y no mejoran por sí solas. Si el dolor torácico se produce en reposo, se agudiza o dura más tiempo, lo mejor es buscar atención médica inmediata. Si hay otros síntomas asociados, como dificultad para respirar, desmayos, debilidad, mareos, fiebre y tos con sangre, también serían señales para buscar atención. Algunos dolores torácicos pueden no ser constantes y reaparecer de forma intermitente durante un largo periodo de tiempo.
Si este es el caso, la evaluación médica ambulatoria también puede estar justificada.
En resumen: Si alguna vez tiene dudas sobre la causa del dolor torácico o si le preocupan las causas graves, hable con su médico o busque atención médica inmediata.
Jim Liu es cardiólogo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.