| Cerdo | |||||||||||
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 Doméstico cerda con lechón |
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| Clasificación científica | |||||||||||
| Reino: | Animalia | ||||||||||
| Phylum: | Chordata | ||||||||||
| Clase: | Mammalia | ||||||||||
| Orden: | Artiodactyla | Familia: | Suidae | Género: | Sus Linnaeus, 1758 |
Sus ahoenobarbus cerdo barbudo de Palawan
Sus barbatus cerdo barbudo de Borneo
Sus bucculentus cerdo de Heude, Cerdo de Vietnam
Sus cebifrons Cerdo de Visayas
Sus celebensis Cerdo de Célebes, Cerdo verrugoso de Sulawesi
Sus oliveri Cerdo verrugoso de Mindoro
Sus philippensis Cerdo verrugoso de Filipinas
Sus salvanius Cerdo pigmeo
Sus scrofa Jabalí euroasiático
Sus scrofa domesticus Cerdo doméstico
Sus verrucosus Cerdo verrugoso de Java
Los cerdos son mamíferos ungulados parungulados (Orden Artiodactyla) del género Sus, dentro de la familia Suidae. Son nativos de Eurasia y del norte de África. Los cerdos, en estado salvaje, viven sobre todo en bosques y zonas parcialmente arboladas y desempeñan un papel importante en la naturaleza. El cerdo doméstico, Sus scrofa domesticus, fue uno de los primeros animales domesticados por el ser humano y sigue siendo hoy en día uno de los animales domésticos más importantes.
El trato que reciben los cerdos en la agricultura intensiva actual plantea problemas de bienestar animal en relación con este animal tan inteligente. Asimismo, aunque los cerdos salvajes son una parte integral de los ecosistemas, proporcionando una serie de beneficios ecológicos, el desarrollo de poblaciones asilvestradas de cerdos domésticos ha dado lugar a preocupaciones ambientales, especialmente en las regiones donde los cerdos no son nativos.
Descripción y comportamiento
Los cerdos son uno de los géneros más extendidos y exitosos de los grandes mamíferos. Se encuentran en estado salvaje en la mayor parte de Eurasia, desde las selvas tropicales hasta los bosques del norte.
Existen 10 especies de cerdos vivos. El jabalí euroasiático, Sus scrofa, es el más extenso de todos los ungulados salvajes y cuenta con unas 25 subespecies (Watson 2002). El cerdo más pequeño, el cerdo pigmeo de la India, Sus salvanius, mide entre 20 y 30 cm de altura y pesa entre 7 y 12 kg.6 pies) de altura en el hombro y pesa de 44 a 320 kg (91 a 711 libras) (Huffman 2006).
A diferencia de la mayoría de los otros mamíferos con pezuñas, los cerdos no tienen estómagos rumiantes de varias cámaras y no pueden sobrevivir sólo de hojas y hierbas. En cambio, son omnívoros, lo que significa que consumen tanto plantas como animales. Comen una gran variedad de alimentos, como bellotas y otras semillas, vegetación verde, raíces, tubérculos, hongos, fruta, carroña, huevos, insectos y pequeños animales, entre los que destacan las serpientes. Ocasionalmente, en tiempos de escasez, una madre cerdo puede comerse a sus propias crías.
Un cerdo típico tiene una cabeza grande con un hocico largo, que está reforzado por un hueso especial llamado hueso prenasal y por un disco de cartílago en la punta. El hocico sirve para escarbar en el suelo en busca de alimento y es un órgano sensorial muy sensible. Los cerdos tienen un conjunto completo de 44 dientes. Los dientes caninos, llamados colmillos, crecen continuamente y se vuelven muy afilados como resultado del roce de los inferiores y superiores entre sí (Nowak 1983).
Los cerdos se consideran animales inteligentes. El Dr. Lyall Watson, experto en comportamiento animal, escribe (2004):
Los cerdos tienen un cerebro proporcionalmente más grande que el de las ovejas, las cabras o los antílopes y también poseen más de esa parte del cerebro que rige la capacidad de razonar. El cerebro de los cerdos no es muy diferente al nuestro.
Los cerdos son animales sociales. En la naturaleza, las hembras de cerdo y sus crías viven en grupos familiares amplios llamados «sounders». (Los machos adultos suelen ser solitarios). Los miembros de un grupo de sondeo se comunican entre sí por medio de la vista, el sonido y el olfato y cooperan para encontrar comida y para vigilar y, a veces, luchar contra los depredadores.
Los cerdos no tienen glándulas sudoríparas eficaces, por lo que se refrescan utilizando agua o barro cuando hace calor. También utilizan el barro como una forma de protector solar para proteger su piel de las quemaduras solares. El barro también les protege de las moscas y los parásitos.
Los cerdos tienen una alta tasa de reproducción. Las hembras alcanzan la madurez en aproximadamente un año y pueden tener una camada de lechones, en su mayoría de 4 a 8 en la naturaleza, cada año después. Los cerdos son inusuales entre los animales con pezuñas en el sentido de que la madre construye un nido en el que dar a luz y cuidar a sus crías.
Los cerdos benefician a las comunidades forestales en las que viven al limpiar los animales muertos; al mantener bajo control los insectos, que pueden ser perjudiciales para los árboles; al romper el suelo, lo que puede promover el crecimiento de las plantas; y al esparcir las semillas de las plantas y las esporas de los hongos, incluida la trufa. Sin embargo, por otro lado, los cerdos asilvestrados (cerdos domesticados que ahora son salvajes) también han sido descritos como plagas agrícolas y destructivos para el medio ambiente. Por ejemplo, la introducción de cerdos en Australia provocó la destrucción del hábitat de las plantas y los animales autóctonos, la proliferación de malas hierbas, la destrucción de pastos y cultivos, y el daño medioambiental por el desarraigo de la comida. (Véase más abajo.)
Parientes del cerdo
Otros dos miembros de la familia del cerdo, Suidae, que viven en África y son muy similares a las especies del género Sus son el cerdo de monte africano, Potamochoerus porcus, y el cerdo de bosque gigante, Hylochoerus meiertzhageni. El cerdo verrugoso, Phacochoerus aethiopicus, vive en pastizales y no en bosques como otros Suidae.
La babirusa, Babyrousa babyrussa, vive en algunas de las islas cercanas al sureste de Asia y destaca por sus colmillos superiores, que crecen a través del paladar y se curvan hacia atrás, quizás protegiendo sus ojos de las ramas de los árboles mientras corre por el bosque y de los colmillos inferiores de otras babirusas en las peleas.
En América del Norte y del Sur, donde los cerdos no son nativos, una familia emparentada, Tayassuidae, los pecaríes, ocupan el mismo nicho ecológico y se parecen mucho a los cerdos en cuanto a forma y comportamiento (Nowak 1983).
Cerdo doméstico
El cerdo doméstico (Sus scrofa domesticus) suele recibir el nombre científico de Sus scrofa, aunque algunos autores lo llaman S. domesticus, reservando S. scrofa para el jabalí. El jabalí (Sus scrofa) es el ancestro salvaje del cerdo doméstico. Fue domesticado hace unos 10.000 años, posiblemente en China y Oriente Medio (Clutton-Brock 1999). Los cerdos domésticos se extendieron por Asia, Europa, Oriente Medio, el norte de África y las islas del Pacífico en la antigüedad. Hernando de Soto y otros exploradores españoles llevaron cerdos al sureste de Norteamérica desde Europa. Los cerdos que se escaparon se asilvestraron y fueron utilizados libremente por los nativos americanos como alimento.
La naturaleza social y adaptable y la dieta omnívora del jabalí permitieron a los primeros humanos domesticarlo mucho antes que muchas otras formas de ganado, como el vacuno. Los cerdos se utilizaban sobre todo como alimento, pero la gente también usaba su piel para hacer escudos, sus huesos para herramientas y armas, y sus cerdas para cepillos.
Como alimento
El cerdo doméstico se cría por su carne, que se llama cerdo. Entre los productos elaborados con carne de cerdo se encuentran las salchichas, el tocino y el jamón. La cabeza de un cerdo puede utilizarse para hacer queso de cabeza. El hígado, los intestinos y otros despojos de los cerdos también se utilizan ampliamente para la alimentación.
En los países industrializados, la cría de cerdos domésticos se ha desplazado de la granja tradicional a las granjas intensivas de cerdos a gran escala, donde la carne se puede producir en masa. Esto ha dado lugar a menores costes de producción, pero a mayores problemas de bienestar animal.
En los países en desarrollo, y en algunas partes de los países desarrollados, el cerdo doméstico se cría frecuentemente al aire libre en patios. En algunos casos, los cerdos se crían incluso en campos abiertos donde se les permite forrajear; a veces son vigilados por porqueros, esencialmente pastores de cerdos.
En 2005, la población mundial de cerdos (unos mil millones en total) mostraba a China con 488,8 millones de cabezas de cerdos domésticos, seguida de Estados Unidos con 60.4 millones de cabezas, Brasil con 33,2 millones de cabezas, Vietnam con 27 millones de cabezas, Alemania con 26,9 millones de cabezas y España con 25,3 millones de cabezas.
Otros usos
Los cerdos se han utilizado para encontrar trufas, para pastorear ovejas, para sacar la caza para los cazadores y como artistas en circos y películas. Debido a su similitud anatómica con los humanos en muchos aspectos, se han utilizado en experimentos médicos. Las válvulas cardíacas de los cerdos se trasplantan a corazones humanos y los hígados de los cerdos han salvado vidas humanas al ser unidos a hígados fallidos de pacientes humanos en un proceso llamado «perfusión porcina» (Watson 2004).
Como mascotas
Se sabe que los cerdos son animales inteligentes y se ha descubierto que son más adiestrables que los perros o los gatos. Los cerdos asiáticos, una raza más pequeña del cerdo doméstico, se han convertido en animales de compañía populares en Estados Unidos a partir de la segunda mitad del siglo XX. Los cerdos domésticos de corral normales también se han criado en el interior, pero debido a su gran tamaño y a sus tendencias destructivas, suelen tener que ser trasladados a un corral exterior a medida que crecen. La mayoría de los cerdos también tienen un miedo extremo a ser recogidos, pero normalmente se calman una vez que se les coloca de nuevo en el suelo.
Razas de cerdos
Hay muchas razas de cerdos, con diversas características, que las hacen adecuadas para diferentes entornos y diferentes productos deseados. En 1997, las tres razas más populares en Estados Unidos eran la Duroc, la Hampshire y la Yorkshire (Klober 1997).
Los cerdos se exhiben en ferias agrícolas, juzgados ya sea como sementales en comparación con las características estándar de cada raza, o en clases comerciales en las que los animales se juzgan principalmente por su idoneidad para el sacrificio para proporcionar carne de primera calidad.
Los cerdos en la religión
Los cerdos se entrecruzan con la religión y la cultura de varias maneras. Las leyes dietéticas del judaísmo y el islamismo prohíben comer carne de cerdo en cualquiera de sus formas, ya que lo consideran un animal impuro. En el cristianismo, los cerdos se asocian a San Antonio, el patrón de los porqueros. En el hinduismo, el dios Visnu tomó la forma de un jabalí para salvar la tierra de un demonio que la había arrastrado al fondo del mar.
En el antiguo Egipto, los cerdos se asociaban con Set, el rival del dios del sol Horus. Cuando Set cayó en desgracia con los egipcios, se prohibió la entrada de cerdos en los templos. En la antigua Grecia, una cerda era un sacrificio apropiado para Deméter y era su animal favorito desde que era la Gran Diosa de los tiempos arcaicos. Los iniciados en los Misterios de Eleusis comenzaban sacrificando un cerdo.
El cerdo es uno de los animales del ciclo de 12 años que aparecen en el zodiaco chino relacionado con el calendario chino. Los creyentes en la astrología china asocian cada animal con determinados rasgos de la personalidad.
Impactos ambientales
Cerdos domésticos que se escaparon de las granjas o a los que se les permitió forrajear en la naturaleza, y, en algunos casos, jabalíes que se introdujeron como presas para la caza, han dado lugar a grandes poblaciones de cerdos asilvestrados en América del Norte y del Sur, Australia, Nueva Zelanda, Hawai y otras zonas donde los cerdos no son nativos. El Grupo de Especialistas en Especies Invasoras incluye a los cerdos asilvestrados entre las 100 peores especies invasoras del mundo y dice sobre ellos (ISSG 2006):
Los cerdos asilvestrados, al igual que otros mamíferos introducidos, son los principales impulsores de la extinción y el cambio de los ecosistemas. Se han introducido en muchas partes del mundo y dañan los cultivos y los huertos domésticos, además de poder propagar enfermedades. Desarraigan grandes extensiones de terreno, eliminando la vegetación autóctona y propagando las malas hierbas. Esto provoca una alteración del hábitat, un cambio en la sucesión y composición de las plantas y una disminución de la fauna autóctona dependiente del hábitat original.
- Clutton-Brook, J. 1999. A Natural History of Domesticated Mammals. Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press. ISBN 0521634954
- Huffman, B. 2006. The Ultimate Ungulate Page. The Ultimate Ungulate Website. Recuperado el 10 de abril de 2007.
- Grupo de Especialistas en Especies Invasoras (ISSG). 2006. «Base de datos mundial de especies invasoras: Sus scrofa». Recuperado el 10 de abril de 2007.
- Klober, K. 1997 A Guide to Raising Pigs. Pownal, VT: Storey Publishing. ISBN 1580170110
- Moore, J. R. 2001. Swine Production: A Global Perspective. Recuperado el 10 de abril de 2007.
- Nowak, R. M., y J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimore: Johns Hopkins University Press. ISBN 0801825253
- Universidad Estatal de Oklahoma (OSU). 2006. Razas de ganado: Porcino. Recuperado el 10 de abril de 2007.
- Museo de Paleontología de la Universidad de California (UCMP). 2006. Ungulados: Hoofed Mammals. Recuperado el 10 de abril de 2007.
- Voelker, W. 1986. The Natural History of Living Mammals. Medford, NJ: Plexus Publishing. ISBN 0937548081
- Watson, Lydall. 2004. El cerdo entero. New York: Smithsonian Books. ISBN 1588342166
Créditos
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- Historia del cerdo
- Historia del cerdo_doméstico
La historia de este artículo desde que fue importado a la Enciclopedia del Nuevo Mundo:
- Historia del «cerdo»
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