Ganglios de cangrejo. Compare el tamaño del ganglio dorsal (A) con el del ganglio ventral (B) de un cangrejo real escarlata, Lithodes couesi. Haga clic en la imagen para ampliarla.
27 de junio de 2002
Thomas Shirley y Zac Hoyt
Universidad de Alaska, Fairbanks
Observe cómo el sumergible recoge una muestra de cangrejo en el monte submarino Murray. (QuickTime, 2.6Mb)
¿Qué es más importante para un cangrejo: atrapar comida y huir de los depredadores, o soñar despierto? Un breve examen del sistema nervioso de un cangrejo proporcionará una rápida respuesta. El sistema nervioso de un cangrejo difiere del de los vertebrados (mamíferos, aves, peces, etc.) en que tiene un ganglio dorsal (cerebro) y un ganglio ventral. Los dos centros nerviosos están conectados por un ganglio circunesofágico, es decir, que rodea el esófago. El cerebro dorsal está situado entre los ojos y cerca del extremo anterior. El ganglio ventral se encuentra debajo de los órganos internos, entre las patas. El cerebro es diminuto, más pequeño que la punta de un lápiz, mientras que el ganglio ventral es enorme en comparación. El ganglio ventral proporciona nervios a cada pata que camina y a todos sus órganos sensoriales, mientras que el cerebro procesa la información sensorial de los ojos. Desafiar a un cangrejo a una partida de ajedrez puede ser una apuesta segura, pero no apuestes por intentar atrapar al cangrejo
Huevos grandes y huevos pequeños
¿Sabías que los diferentes tipos de cangrejos tienen diferentes historias de vida larvaria? Algunos cangrejos tienen larvas que deben alimentarse inmediatamente después de la eclosión, mientras que otros pueden pasar todo su período larvario (hasta 5 meses o más) sin comer. Las larvas que deben comer para crecer y sobrevivir se denominan zooplanctónicas (se alimentan de zooplancton), mientras que las que tienen la estrategia larvaria contraria se denominan lecitotróficas (lo que significa que se alimentan de la energía almacenada en el vitelo). Los cangrejos con una estrategia lecitotrófica tienen menos huevos y más grandes, mientras que los que tienen una estrategia zooplanctónica tienen muchos huevos más pequeños. Ejemplos de cangrejos con estas dos estrategias pueden darse en el mismo hábitat. Por ejemplo, el cangrejo real escarlata (Lithodes couesi) y el cangrejo araña gigante (Macroregonia macrocheira) de la montaña submarina de Murray tienen huevos de tamaños muy diferentes. El cangrejo araña gigante tiene un mayor número de huevos pequeños en comparación con el menor número de huevos grandes del cangrejo real escarlata.
Huevos de Couesi. Esta hembra ovípara de cangrejo real escarlata, Lithodes couesi, fue tomada a 950 m en el monte submarino Murray durante una inmersión Alvin el 27 de junio de 2002. La cantidad relativamente pequeña y el gran diámetro de los huevos es típico de la estrategia de la historia de vida temprana de un cangrejo lecitotropo. Haga clic en la imagen para verla más grande.
Huevos de macroreg. Este ejemplar de centollo gigante, Macroregonia macrochira, fue tomado a 950 m en el monte submarino Murray el 27 de junio de 2002. Esta hembra ovípara estaba estacionada en una gran roca y llevaba una gran nidada de huevos de diámetro relativamente pequeño, lo que es típico de una estrategia larvaria planctotrófica. Haga clic en la imagen para ampliarla.
¿Qué ventajas podrían tener las dos estrategias reproductivas contrastadas?
Los cangrejos con huevos lecitotróficos pueden tener la opción de eclosionar sus huevos en cualquier momento del año, ya que sus larvas no tienen que alimentarse. Los cangrejos con larvas planctotróficas tienen un gran número de crías para maximizar la posibilidad de dispersión y supervivencia. Los cangrejos con larvas planctotróficas deben tener una reproducción estacional pulsada para aprovechar la floración de fitoplancton de primavera y las grandes cantidades de alimento disponibles para ayudar a asegurar la supervivencia de sus crías. Las larvas de los cangrejos con una estrategia lecitotrófica son a menudo más grandes y se metamorfosean a la etapa de cangrejo bentónico en un tamaño más grande, mejorando así su potencial de supervivencia. Algunos cangrejos estrechamente relacionados tienen estrategias larvarias contrastantes. Por ejemplo, el cangrejo real rojo tiene larvas zooplanctívoras, mientras que el cangrejo real dorado tiene larvas lecitotróficas.
Reproducción de los cangrejos
¿Sabías que los cangrejos verdaderos (cangrejos braquiuros, los que tienen cuatro pares de patas para caminar) pueden tener estrategias sexuales complejas? A menudo los machos se sienten atraídos por las hembras antes de que éstas muden (pero algunas hembras buscan a los machos) y permanecen con ellas hasta que mudan. Este abrazo prematrimonial se denomina «hand-holding». En el momento de la muda de la hembra, se produce el apareamiento. Los cangrejos verdaderos tienen fecundación interna. El cangrejo macho transfiere paquetes de esperma denominados espermatóforos a unos órganos de almacenamiento emparejados en la hembra llamados espermatecas. El macho permanece entonces con la hembra hasta que su caparazón se endurece.
En muchas especies de cangrejos, la hembra puede almacenar espermatóforos durante varios años antes de utilizarlos. Así, las hembras se aseguran de que, si no encuentran una pareja adecuada, pueden utilizar el esperma almacenado para fecundar sus huevos. Además, algunas hembras dejan de mudar cuando alcanzan la madurez sexual y deben almacenar esperma o aparearse mientras tienen el caparazón duro; ambas situaciones se dan.
La historia puede ser mucho más extraña para algunas especies. En algunas especies de cangrejos, las hembras pueden aparearse antes de llegar a la madurez sexual, almacenando el esperma hasta que desarrollan las gónadas un año después. Esto parece la pesadilla de cualquier padre, pero podría tener sentido para las especies con pocas probabilidades de aparearse.