Ejército ContinentalEditar
Aunque Lee fue generalmente reconocido en el Segundo Congreso Continental como el candidato más capaz para el mando del Ejército Continental, el papel fue dado a George Washington. Lee reconoció el sentido de dar el puesto a un nativo americano, pero esperaba que se le diera el papel de segundo al mando. Se sintió decepcionado cuando ese papel recayó en Artemas Ward, a quien Lee consideraba demasiado inexperto para el puesto. Lee fue nombrado general de división y tercero en la línea de mando, pero le sucedió como segundo en el mando en 1776 cuando Ward renunció debido a su mala salud.
Comando SurEditar
Lee también recibió varios títulos más: en 1776, fue nombrado comandante del llamado Departamento Canadiense, aunque nunca llegó a servir en este cargo. Fue nombrado primer comandante del Departamento del Sur. Sirvió en este puesto durante seis meses, hasta que fue llamado al ejército principal. Durante su estancia en el Sur, los británicos enviaron una expedición al mando de Henry Clinton para recuperar Charleston, Carolina del Sur. Lee supervisó la fortificación de la ciudad. El Fuerte Sullivan era una fortificación construida con troncos de palmito, que posteriormente recibió el nombre del comandante, el coronel William Moultrie. Lee ordenó al ejército evacuar el fuerte porque, según dijo, sólo duraría treinta minutos y todos los soldados morirían. El gobernador John Rutledge prohibió a Moultrie evacuar y el fuerte resistió. Los esponjosos troncos de palmito repelieron los cañonazos de los barcos británicos. El asalto a Sullivan’s Island fue rechazado y Clinton abandonó sus intentos de capturar la ciudad. Lee fue aclamado como el «héroe de Charleston», aunque según algunos relatos estadounidenses el mérito de la defensa no fue suyo.
Nueva York y capturaEditar
La captura por parte de los británicos de Fort Washington y su guarnición de casi 3.000 hombres el 16 de noviembre de 1776, provocó la primera crítica abierta de Lee a Washington. Creyendo que la vacilación del comandante en jefe para evacuar el fuerte era responsable de la pérdida, Lee escribió a Joseph Reed lamentando la indecisión de Washington, una crítica que Washington leyó cuando abrió la carta creyendo que era un asunto oficial. Cuando Washington se retiró por Nueva Jersey tras la derrota en Nueva York, instó a Lee, cuyas tropas estaban al norte de Nueva York, a unirse a él. Aunque las órdenes de Lee fueron al principio discrecionales, y aunque había buenas razones tácticas para retrasarse, su lento avance ha sido calificado de insubordinado. El 12 de diciembre, Lee fue capturado por las tropas británicas en White’s Tavern en Basking Ridge, Nueva Jersey, mientras escribía una carta al general Horatio Gates quejándose de la deficiencia de Washington.
Batalla de MonmouthEditar
Lee fue liberado bajo palabra como parte de un intercambio de prisioneros a principios de abril de 1778 y, mientras se dirigía a York, Pennsylvania, fue recibido con entusiasmo por Washington en Valley Forge. Lee ignoraba los cambios que habían ocurrido durante su cautiverio de dieciséis meses; no estaba al tanto de lo que Washington creía que era una conspiración para instalar a Gates como comandante en jefe o de la reforma del Ejército Continental bajo la tutela del Barón von Steuben. Según Elias Boudinot, el comisario que había negociado el intercambio de prisioneros, Lee afirmó que «encontró al Ejército en una situación peor de la que esperaba y que el general Washington no era apto para comandar una guardia de sargentos». Durante su estancia en York, Lee presionó al Congreso para que lo ascendieran a teniente general, y pasó por encima de Washington para presentarle un plan de reorganización del ejército que era notablemente diferente al que Washington había trabajado durante mucho tiempo para poner en práctica.
La sugerencia de Lee era la de un ejército de milicias que evitara competir con un enemigo profesional en una batalla campal y que, en cambio, se basara en una estrategia defensiva que desgastara a un ejército contrario con acciones de acoso de pequeñas unidades. Después de completar su libertad condicional, Lee volvió al servicio con el Ejército Continental como segundo al mando de Washington el 21 de mayo. En junio, mientras los británicos evacuaban Filadelfia y marchaban a través de Nueva Jersey de camino a Nueva York, Washington convocó dos veces consejos de guerra para discutir el mejor curso de acción. En ambos, sus generales estuvieron de acuerdo en que Washington debía evitar una batalla mayor, Lee argumentó que tal batalla sería criminal, aunque una minoría estaba a favor de un compromiso limitado. En el segundo consejo, Lee argumentó que el Ejército Continental no era rival para el Ejército Británico, y estaba a favor de permitir a los británicos avanzar sin obstáculos y esperar hasta que la intervención militar francesa tras la alianza franco-estadounidense pudiera cambiar la balanza a favor de los estadounidenses.
Washington estuvo de acuerdo con la minoría de sus generales que estaba a favor de una acción agresiva pero limitada. Asignó unos 4.500 soldados, aproximadamente un tercio de su ejército, a una vanguardia que pudiera asestar un duro golpe a los británicos sin arriesgar su ejército en un combate general. El cuerpo principal le seguiría y proporcionaría apoyo si las circunstancias lo justificaban. Ofreció a Lee el mando de la vanguardia, pero éste rechazó el trabajo alegando que la fuerza era demasiado pequeña para un hombre de su rango y posición. Washington dio el puesto al general de división Marqués de Lafayette. En su prisa por atrapar a los británicos, Lafayette empujó a la vanguardia hasta el agotamiento y dejó atrás sus suministros, lo que llevó a Washington a enviar a Lee, que entretanto había cambiado de opinión, a sustituirle.
Lee tomó el mando el 27 de junio en Englishtown. Los británicos estaban en Monmouth Courthouse (actual Freehold), a seis millas (diez kilómetros) de Englishtown. Washington estaba con el cuerpo principal de algo más de 7.800 soldados y el grueso de la artillería en el puente de Manalapan, a cuatro millas (seis kilómetros) detrás de Lee. Creyendo que la acción era inminente, Washington se reunió con los oficiales superiores de la vanguardia en Englishtown esa tarde, pero no ofreció un plan de batalla. Lee creyó que tenía plena discreción sobre si atacar y cómo hacerlo y convocó su propio consejo de guerra después de que Washington se fuera. Tenía la intención de avanzar tan pronto como supiera que los británicos estaban en movimiento, con la esperanza de atrapar su retaguardia cuando fuera más vulnerable. En ausencia de cualquier información sobre las intenciones británicas o el terreno, Lee creyó que sería inútil formar un plan preciso por su cuenta.
La batalla de LeeEditar
Cuando llegaron las noticias a las 05:00 del 28 de junio de que los británicos se estaban moviendo, Lee dirigió la vanguardia hacia Monmouth Court House, donde descubrió la retaguardia británica, que estimó en unos 2.000 soldados. Ordenó al general de brigada Anthony Wayne, con unos 550 hombres, que fijara la retaguardia en su sitio mientras él dirigía el resto de la vanguardia en un gancho a la izquierda con la intención de flanquear a los británicos, pero se olvidó de informar a sus subordinados, el general de brigada Charles Scott y el general de brigada William Maxwell, de su plan. La confianza de Lee se tradujo en informes a Washington que implicaban «la certeza del éxito»
En cuanto el comandante británico, el general Sir Henry Clinton, recibió la noticia de que su retaguardia estaba siendo sondeada, ordenó a su principal división de combate que marchara de nuevo hacia Monmouth Court House. Lee se preocupó de que su flanco derecho fuera vulnerable y se movió con el destacamento de Lafayette para asegurarlo. A su izquierda, Scott y Maxwell no estaban en comunicación con Lee y no estaban al tanto de su plan. Les preocupaba que las tropas británicas que llegaban les aislaran y decidieron retirarse. A su izquierda, las tropas aisladas de Wayne, que habían visto a los británicos retroceder, también se retiraban. Lee fue testigo de cómo una de las unidades de Lafayette se retiraba después de un intento fallido de silenciar a la artillería británica al mismo tiempo que uno de sus oficiales de estado mayor regresaba con la noticia de que Scott se había retirado. Con sus tropas retirándose sin órdenes, quedó claro para Lee que estaba perdiendo el control de la vanguardia, y con su mando inmediato ahora con sólo 2.500 hombres, se dio cuenta de que su plan de envolver la retaguardia británica estaba acabado. Su prioridad pasó a ser la seguridad de sus tropas ante la superioridad numérica, y ordenó una retirada general.
Aunque Lee tuvo importantes dificultades para comunicarse con sus subordinados y sólo pudo ejercer un mando y control limitados de la vanguardia, a nivel de unidad la retirada se llevó a cabo en general con una disciplina que hizo honor al entrenamiento de Steuben, y los estadounidenses sufrieron pocas bajas. Lee creía que había realizado una «maniobra retrógrada modélica frente y bajo el fuego de un enemigo» y afirmaba que sus tropas se movían con «orden y precisión». Había mantenido la calma durante la retirada, pero empezó a desmoronarse en la casa de Ker. Cuando dos ayudantes del general Washington informaron a Lee de que el cuerpo principal estaba todavía a unas dos millas (tres kilómetros) de distancia y le preguntaron qué debía informar, Lee respondió «que realmente no sabía qué decir». Crucialmente, no mantuvo a Washington informado de la retirada.
Sin noticias recientes de Lee, Washington no tenía motivos para preocuparse cuando se acercó al campo de batalla con el cuerpo principal poco después del mediodía. En el espacio de unos diez minutos, su confianza dio paso a la alarma cuando se encontró con un rezagado que llevaba las primeras noticias de la retirada de Lee y luego con unidades enteras en retirada. Ninguno de los oficiales con los que se encontró Washington pudo decirle a dónde se suponía que iban o qué debían hacer. Mientras el comandante en jefe cabalgaba por delante, vio a la vanguardia en plena retirada, pero ninguna señal de los británicos. Alrededor de las 12:45, Washington encontró a Lee reuniendo a los últimos miembros de su comando a través de la ciénaga central, un terreno pantanoso al sureste de un puente sobre el arroyo Spotswood Middle.
Esperando elogios por una retirada que creía que se había llevado a cabo en general en buen orden, Lee se quedó sin palabras cuando Washington preguntó sin bromas: «Deseo saber, señor, ¿cuál es la razón – de dónde surge este desorden y confusión?» Cuando recuperó la compostura, Lee intentó explicar sus acciones. Culpó a la inteligencia defectuosa y a sus oficiales, especialmente a Scott, por retroceder sin órdenes, no dejándole otra opción que retirarse ante una fuerza superior, y le recordó a Washington que él se había opuesto al ataque en primer lugar. Washington no estaba convencido; «Todo esto puede ser muy cierto, señor», respondió, «pero no debería haberlo emprendido si no tenía intención de llevarlo a cabo». Washington dejó claro que estaba decepcionado con Lee y cabalgó para organizar la batalla que, en su opinión, debería haber dado su subordinado. Lee lo siguió a distancia, desconcertado y creyendo que había sido relevado del mando.
Con el cuerpo principal aún llegando y los británicos a no más de media milla (un kilómetro) de distancia, Washington comenzó a reunir a la vanguardia para establecer las mismas defensas que Lee había estado tratando de organizar. Entonces le ofreció a Lee una opción: quedarse y comandar la retaguardia, o retroceder a través del puente y organizar las defensas principales en la Colina de Perrine. Lee optó por lo primero mientras Washington partía para ocuparse de lo segundo. Lee luchó contra los británicos que contraatacaban en una acción de retaguardia que no duró más de treinta minutos, tiempo suficiente para que Washington completara el despliegue del cuerpo principal, y a las 13:30, fue uno de los últimos oficiales estadounidenses en retirarse a través del puente. Cuando Lee llegó a Perrine’s Hill, Washington le envió con parte de la antigua vanguardia a formar una reserva en Englishtown. A las 15:00, Steuben llegó a Englishtown y relevó a Lee del mando.
Consejo de guerra
Incluso antes de que terminara el día, Lee fue puesto en el papel de villano, y su vilipendio se convirtió en una parte integral de los informes posteriores a la batalla escritos por los oficiales de Washington. Lee continuó en su puesto como segundo al mando inmediatamente después de la batalla, y es probable que el asunto simplemente se hubiera calmado si lo hubiera dejado pasar. Pero el 30 de junio, después de protestar por su inocencia ante todo el que quisiera escucharle, Lee escribió una insolente carta a Washington en la que culpaba a los «sucios tijeretas» de poner a Washington en su contra, afirmaba que su decisión de retirarse había salvado el día y declaraba a Washington «culpable de un acto de cruel injusticia» hacia él. En lugar de la disculpa que Lee buscaba con poco tacto, Washington respondió que el tono de la carta de Lee era «altamente impropio» y que iniciaría una investigación oficial sobre la conducta de Lee. La respuesta de Lee exigiendo un consejo de guerra fue de nuevo insolente, y Washington ordenó su arresto y se dispuso a obligarlo.
El tribunal se reunió el 4 de julio, y se presentaron tres cargos ante Lee: desobedecer las órdenes al no atacar en la mañana de la batalla, en contra de «repetidas instrucciones»; llevar a cabo una «retirada innecesaria, desordenada y vergonzosa»; y falta de respeto hacia el comandante en jefe. El juicio concluyó el 12 de agosto, pero las acusaciones y contraacusaciones continuaron volando hasta que el veredicto fue confirmado por el Congreso el 5 de diciembre. La defensa de Lee fue elocuente pero fatalmente defectuosa por sus esfuerzos por convertirla en una contienda personal entre él y Washington. Denigró el papel del comandante en jefe en la batalla, calificando el relato oficial de Washington como «de principio a fin una abominable y maldita mentira», y describió falsamente su propia decisión de retirarse como una «maniobra magistral» diseñada para atraer a los británicos hacia el cuerpo principal. Washington se mantuvo al margen de la controversia, pero sus aliados retrataron a Lee como un traidor que había permitido la huida de los británicos y lo relacionaron con la supuesta conspiración del invierno anterior contra Washington.
Aunque las dos primeras acusaciones resultaron ser dudosas, Lee era innegablemente culpable de falta de respeto, y Washington era demasiado poderoso para cruzarse. Como señaló el historiador John Shy, «Dadas las circunstancias, una absolución de los dos primeros cargos habría sido un voto de desconfianza en Washington». Lee fue declarado culpable de los tres cargos, aunque el tribunal eliminó «vergonzoso» del segundo y señaló que la retirada fue «desordenada» sólo «en algunos casos». Lee fue suspendido del ejército durante un año, una sentencia tan indulgente que algunos la interpretaron como una reivindicación de todos los cargos excepto el de falta de respeto. Lee continuó argumentando su caso y su rabia contra Washington ante cualquiera que quisiera escucharlo, lo que provocó que tanto el teniente coronel John Laurens, uno de los ayudantes de Washington, como Steuben lo desafiaran a un duelo. Sólo el duelo con Laurens se llevó a cabo, durante el cual Lee resultó herido. En 1780, Lee envió una carta tan mal recibida al Congreso que éste dio por terminado su servicio en el ejército.