Los científicos han identificado por primera vez una pequeña mancha gelatinosa de las profundidades marinas como una nueva especie, utilizando solo cámaras submarinas de alta definición.
La criatura, conocida oficialmente como Duobrachium sparksae, es una nueva especie de ctenóforo, o gelatina peine. Fue descubierta en un cañón submarino al noroeste de Puerto Rico en abril de 2015, pero sólo ahora ha sido descrita en un artículo de investigación.
No se han recogido especímenes físicos del animal, pero la especie fue declarada a partir de un vídeo tomado a 3.900 metros de profundidad en una expedición dirigida por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (Noaa).
La Noaa utilizó un vehículo robótico controlado a distancia llamado Deep Discoverer para tomar imágenes de alta definición que permitieron un análisis completo de las manchas.
«Era un organismo hermoso y único», dijo Mike Ford, un científico de Pesca de la Noaa. «Recogimos vídeos de alta definición y describimos lo que vimos. Repasamos el conocimiento histórico de los ctenóforos y parecía claro que se trataba de una nueva especie y también de un nuevo género. Luego trabajamos para situarla en el árbol de la vida de forma adecuada.»
Las jaleas de peine, como el Duobrachium sparksae, pueden medir apenas unos milímetros, pero son carnívoras que se alimentan de pequeños artrópodos y son capaces de impulsarse batiendo hileras de estructuras pilosas que se encuentran en su superficie. Aunque tienen un aspecto similar, no están estrechamente relacionadas con las medusas.
El robot de buceo detectó tres individuos de la nueva especie, que intrigaron a los científicos por su inusual comportamiento. La medusa peine tiene dos largos tentáculos que parecen anclarse al fondo marino y controlar su posición, ya que se mueve como un globo aerostático.
Se necesitará más investigación para conocer el papel exacto que desempeñan las nuevas medusas peine en su entorno, pero por ahora los vídeos se alojarán en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural de Washington DC en lugar de especímenes físicos.
«La identificación por vídeo puede ser controvertida», dijo Allen Collins, otro científico de la Noaa que trabajó en la expedición.
«Por ejemplo, algunas descripciones de especies de insectos se han hecho con imágenes de baja calidad y algunos científicos han dicho que no creen que sea una buena manera de hacer las cosas. Pero en el caso de este descubrimiento, no recibimos ningún rechazo. Fue un muy buen ejemplo de cómo hacerlo de forma correcta con el vídeo.»
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