Cinemática, rama de la física y subdivisión de la mecánica clásica que se ocupa del movimiento geométricamente posible de un cuerpo o sistema de cuerpos sin tener en cuenta las fuerzas implicadas (es decir, causas y efectos de los movimientos).
A continuación, un breve tratamiento de la cinemática. Para un tratamiento completo, véase la mecánica.
La cinemática tiene como objetivo proporcionar una descripción de la posición espacial de los cuerpos o sistemas de partículas materiales, el ritmo al que se mueven las partículas (velocidad) y el ritmo al que cambia su velocidad (aceleración). Si no se tienen en cuenta las fuerzas causales, las descripciones del movimiento sólo son posibles para las partículas que tienen un movimiento restringido, es decir, que se mueven en trayectorias determinadas. En el movimiento no restringido, o libre, las fuerzas determinan la forma de la trayectoria.
Para una partícula que se mueve en una trayectoria recta, una lista de posiciones y tiempos correspondientes constituiría un esquema adecuado para describir el movimiento de la partícula. Una descripción continua requeriría una fórmula matemática que expresara la posición en términos de tiempo.
Cuando una partícula se mueve en una trayectoria curva, una descripción de su posición se vuelve más complicada y requiere dos o tres dimensiones. En estos casos, las descripciones continuas en forma de un solo gráfico o fórmula matemática no son factibles. La posición de una partícula que se mueve en un círculo, por ejemplo, puede describirse mediante un radio giratorio del círculo, como el radio de una rueda con un extremo fijo en el centro del círculo y el otro extremo unido a la partícula. El radio giratorio se conoce como vector de posición de la partícula y, si se conoce el ángulo entre éste y un radio fijo en función del tiempo, se puede calcular la magnitud de la velocidad y la aceleración de la partícula. La velocidad y la aceleración, sin embargo, tienen dirección además de magnitud; la velocidad es siempre tangente a la trayectoria, mientras que la aceleración tiene dos componentes, una tangente a la trayectoria y otra perpendicular a la tangente.