Por Gerald E. Parsons
Este artículo se publicó originalmente en el Folklife Center News en el verano de 1981 (Volumen IV, nº 2), recogiendo información recopilada sobre el tema de los lazos amarillos tras la crisis de los rehenes en Irán. Un artículo posterior: «How the Yellow Ribbon Became a National Folk Symbol», publicado en 1991, también está disponible en este sitio.
El fallecido Gerald E. Parsons fue folclorista y bibliotecario de la Sala de Lectura del Folclore durante veintiún años.
Si el folclore fuera una ciencia exacta, podríamos haber predicho la ventisca de consultas sobre la tradición de los lazos amarillos, los lazos que florecieron en enero para dar la bienvenida a los rehenes estadounidenses a casa desde Irán. En cambio, la tormenta mediática nos pilló por sorpresa.
David Kelly, de la Sala de Lectura de Referencia General de la Biblioteca, fue el primero en darse cuenta de la fuerza y la frecuencia de las consultas de la prensa sobre el tema. El 22 de enero hizo una ronda por las distintas unidades de referencia del público para ver si alguien sabía algo sobre el símbolo del lazo amarillo. No encontró nada en todas partes, excepto en el Archivo de la Canción Popular. Allí encontró una carpeta que contenía una carta de referencia de hace dos años sobre la canción «Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree», y una cierta voluntad escéptica de seguir estudiando el asunto. No es la materia de la que están hechas las tesis doctorales, sin duda, pero es suficiente para certificar que el Archivo es la única voz de la Biblioteca en este asunto. Durante las dos semanas siguientes las llamadas se sucedieron y el personal de referencia de la División de Manuscritos, la Sala de Lectura de Referencia General, la División de Música y la Oficina de Información las dirigieron al Archivo de la Canción Popular.
La pregunta básica que se hacían los informadores era cómo surgió el símbolo. Muchos de los que llamaron tenían ideas propias sobre el tema. Algunos habían entrevistado a los autores de canciones populares relevantes. Otros habían hablado con historiadores de la Guerra Civil. Otros habían hablado con las esposas de los rehenes. A menudo, los reporteros llamaban al Archivo y volvían a llamar más tarde con una nueva hipótesis, un nuevo hecho histórico o una nueva pista para una referencia de libro. Rápidamente surgió una especie de sentimiento de compañerismo entre el Archivo y algunos de los investigadores más persistentes. Nos encontramos funcionando no tanto como autoridades en la materia sino como miembros de un equipo informal de investigadores acosados.
La presentación online California Gold: Northern California Folk Music from the Thirties incluye una grabación y transcripción
de la canción «She Wore A Yellow Ribbon» interpretada por Mrs. Byron Coffin, Sr.
- Grabación de audio
- Transcripción de la letra de la canción.
En unos días frenéticos, lo que nuestros colegas periodistas llamaron «la historia» salió a la luz. Como nos ha llegado por cortesía del servicio de recortes de la Biblioteca (con la ayuda informal de varios amigos y familiares devotos), vemos que hemos sido citados abundantemente en ella. De hecho, se nos citó incluso en las noticias de la noche de la CBS, televisadas a nivel nacional, en las que el bibliotecario de referencia del Archivo asoció el color amarillo con «la prostitución, la enfermedad y la cobardía». Afortunadamente, la CBS le permitió volver más tarde en el programa con un comentario más positivo.
¿Cómo se asoció el símbolo del lazo amarillo con los rehenes? En la emisión de la CBS del 28 de enero, se mostró a Penelope Laingen, esposa del encargado de negocios de Estados Unidos en Teherán, Bruce Laingen, en la puerta de su casa en Bethesda, Maryland. «Se me ocurrió», dijo, «dar a la gente algo que hacer, en lugar de tirar comida para perros a los iraníes. Dije: ‘Por qué no atan un lazo amarillo alrededor de un viejo roble’. Así es como empezó».
La fuente de inspiración de la Sra. Laingen fue una canción popular de Irwin Levine y L. (Larry) Russell Brown, registrada en 1972 con el título «Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree». Grabada por una treintena de vocalistas diferentes a finales de los años 70, vendió millones de copias. La versión de éxito fue grabada por el popular grupo vocal Dawn con Tony Orlando. La canción narra la historia de un preso que vuelve a casa en autobús después de tres años de cárcel. Le cuenta al conductor del autobús que ha escrito a su novia pidiéndole que ate un lazo amarillo en un roble de la carretera si quiere que vuelva. El conductor cuenta la historia a los demás pasajeros y, a medida que el autobús se acerca al árbol, todos están al borde de su asiento. Cuando el árbol está a la vista, el convicto, incapaz de soportar la visión de que no haya un lazo en sus ramas, esconde los ojos. Entonces se levanta una ovación y mira para ver que, efectivamente, el árbol está cubierto de lazos amarillos.
A los autores de «Tie a Yellow Ribbon» se les ha preguntado con frecuencia por el origen de su canción. «‘Larry había oído la historia en el ejército'», dijo Levine en una entrevista reproducida en el Washington Post el 27 de enero de 1981 (página B2). «‘Me gustó, así que la probamos. La escribimos y la pusimos en un casete. Pero luego no nos gustó -simplemente no funcionó-, así que lo tiramos. Ojalá la hubiera conservado para poder compararla con la otra, pero grabé por encima». Pero tres semanas más tarde, Levine dijo que su fuente de ideas para canciones se había agotado, así que decidieron dar una segunda oportunidad a ‘Yellow Ribbon’. La reescribieron, volvieron a escribir la música y quedaron satisfechos».
En la historia del Ejército, según Brown, el símbolo era un «pañuelo blanco», pero «blanco» no se esconde en la melodía a la que Levine y Brown pusieron su letra. La redactora del Post, Saundra Saperstein, también habló con Levine, y su historia en la portada de la edición del 27 de enero le cita diciendo que hicieron los lazos amarillos porque el color parecía «musical y romántico».
Al menos una persona ha salido a la palestra para desafiar los orígenes que Levine y Brown afirman para su canción. El 14 de octubre de 1971, el escritor del New York Post Pete Hamill publicó en una columna sindicada una historia basada en el tema del preso que regresa. El convicto había estado fuera cuatro años en lugar de tres, y no le cuenta su historia al conductor del autobús, sino a unos amables estudiantes universitarios en su migración anual a las playas de Fort Lauderdale. Por lo demás, la historia es muy parecida a la de la popular canción. Hamill demandó a Levine y Brown, cuyos abogados acudieron al folclorista de la Universidad de Pensilvania Kenneth S. Goldstein en busca de ayuda. Goldstein, junto con su estudiante Steven Czick, buscó versiones anteriores de la historia que invalidaran la reivindicación de Hamill como autor. Encontraron varios ejemplos de este tipo, y la demanda fue retirada. Cuando Reader’s Digest imprimió una versión condensada de la columna de Hamill, «Going Home», que apareció en las páginas 64 y 65 del número de enero de 1972, la introdujo con la siguiente nota de cabecera:
La primera vez que oí esta historia fue a través de una chica que había conocido en el Greenwich Village de Nueva York. La chica me contó que ella había sido una de las participantes. Desde entonces, otras personas a las que he relatado la historia me han dicho que habían leído una versión de la misma en algún libro olvidado, o que se la había contado un conocido que decía que le había ocurrido realmente a un amigo. Probablemente la historia es uno de esos misteriosos trozos de folclore que emergen del subconsciente nacional para ser contados de nuevo de una forma u otra. El elenco de personajes cambia, el mensaje perdura. Me gusta pensar que sí ocurrió, en algún lugar, en algún momento.
La historia de Hamill se convirtió en la base de un segmento de «Perpetual People Machine», un programa en formato de revista de la ABC-TV producido por Alvin H. Perlmutter y emitido en 1972. James Earl Jones interpretó el papel del prisionero que regresaba.
Para resumir el terreno cubierto hasta ahora: parece que el argumento de la canción que inspiró a Penne Laingen procede de la tradición oral urbana moderna, mientras que la elección del lazo amarillo como símbolo está condicionada por los requisitos de la versificación. Pero más allá de estos requisitos, queda otra posible fuente para la adopción del lazo amarillo por parte de Levine y Brown. En 1949 Argosy Pictures estrenó una película protagonizada por John Wayne y Joanne Dru que se llamaba She Wore a Yellow Ribbon. La película fue muy popular y el tema musical, «(Round Her Neck) She Wore a Yellow Ribbon», se convirtió en un éxito musical. Los compositores de la película fueron M. Ottner y Leroy Parker. No es de extrañar que sus letras hagan referencia a los personajes y acontecimientos de la película. Pero, de una forma u otra, esta canción es muy anterior a la película. Ha sido registrada para derechos de autor en varias ocasiones, siendo la primera reivindicación la composición de George A. Norton en 1917. Norton dio como título «Round Her Neck She Wears a Yeller Ribbon (For her Lover Who Is Fur, Fur Away)». Se ha informado de que fue una canción universitaria en los años 20 y 30, en cuyo entorno mostró muchas variaciones, tanto en su simbología como en su adecuación para la expresión pública. En Songs for Swingin’ Housemothers, de Frank Lynn (San Francisco: Fearon publishers, 1963, p. 42) proporciona un verso típico del tipo universitario:
Alrededor de su rodilla, llevaba una liga púrpura;
La llevaba en la primavera, y en el mes de mayo,
Y si le preguntas por qué demonios la llevaba,
La llevaba por su hombre Williams que está lejos, muy lejos.
Otros aditamentos emblemáticos de la joven incluyen un cochecito de bebé y un padre con escopeta. El color de su cinta o liga podía variar para implicar a una estudiante de una universidad apropiada: carmesí para Harvard, naranja para Princeton, etc. Fue una versión ligeramente refinada de esta tradición universitaria, más que el tema de la película, la que se convirtió en una gran favorita en el programa de televisión de principios de los 60 «Sing Along with Mitch». Aparece en las páginas 22 y 24 del Sing Along with Mitch Songbook (Nueva York: Bernard Geis Associates, 1961), donde una nota de acompañamiento la describe como una «vieja canción de marcha del ejército (basada en un tema tradicional)». Aunque la segunda estrofa es esencialmente del tipo «liga púrpura», el primer verso comienza «Around her neck, she wore a yellow ribbon» (Alrededor de su cuello, llevaba una cinta amarilla).
Parece probable que la impresión popular de Mitch Miller una década después de la película contribuyera a fomentar la idea, quizá errónea, de que llevar una cinta amarilla como muestra de recuerdo era una costumbre de la época de la Guerra Civil. En el Archivo de la Canción Popular han llegado cartas que expresan recuerdos personales e historias familiares sobre los lazos que exhibían las esposas y novias de los hombres de la Caballería de los Estados Unidos. Es curioso, sin embargo, que la media docena de antologías de canciones de la Guerra Civil que hay en nuestra sala de lectura no ofrezcan «Round Her Neck» como canción popular. Además, el historiador de la Guerra Civil Shelby Foote fue interrogado sobre el tema, pero no pudo recordar ninguna referencia a la práctica de llevar lazos amarillos (Washington Post, 27 de enero de 1981). Aunque es perfectamente plausible que las familias de las tropas del ejército de la Unión adoptaran ese distintivo, la historiografía prudente exigiría pruebas de un diario, una fotografía o una fuente contemporánea a la guerra. Hasta el momento, no hemos encontrado ninguna prueba de este tipo, y debemos mantenernos abiertos a la posibilidad de que los recuerdos lejanos de la Guerra Civil hayan sido injertados en el simbolismo de una película popular muy posterior. Ocurrencias de este tipo se notan a menudo en el estudio de la balada popular, en la que las combinaciones anacrónicas son una de las características más interesantes del género.
Esta hoja de letras de canciones es una versión de la letra de All Round My Hat publicada por Aunder y Johnson (Philadelphia, n.d.), una canción que parece ser un precursor de la canción Round Her Neck She Wore a Yellow Ribbon. Esta imagen se encuentra en la presentación en línea, America Singing: Nineteenth Century Song Sheets
Se desconoce si Levine y Brown fueron influenciados consciente o inconscientemente por «She Wore a Yellow Ribbon». Pero si lo fueron, vale la pena señalar que la canción que les influyó tiene un pedigrí en la tradición que se extiende mucho más allá del ambiente universitario de los años 20. En A History of Popular Music In America (Nueva York: Random House, 1948, p. 83-84), Sigmund Spaeth escribe que una canción similar se escuchaba en los espectáculos de juglares en este país alrededor de 1838:
Alrededor de esta época apareció de la imprenta de George Endicott («Lithographer, Pianofortes, Music») una extraña canción dialectal llamada All Round My Hat, que es indudablemente el ancestro de la posterior Round Her Neck She Wore a Yellow Ribbon, con todas sus variantes e imitaciones. El original, «escrito por J. Ansell, Esq.» (John Hansell) y «compuesto y arreglado por John Valentine», «cantado por Jack Reeve, con los más ilimitados aplausos», representa a un hortelano inglés, con un burrito sobrecargado, de forma pictórica en la portada y casi tan vívidamente en el texto. El estribillo, con un cierre curiosamente familiar, es el siguiente:
Alrededor de mi sombrero, llevo una aldea verde,
Alrededor de mi sombrero, durante un mes y un día;
Si alguien pregunta la razón por la que lo llevo,
Dígales que mi verdadero amor está lejos, muy lejos.(La tentación de repetir «lejos» en el estilo moderno es casi irresistible.)
La impresión de Filadelfia está evidentemente copiada de una fuente británica. En su anotación de «All Round My Cap» en el English Journal of the Folk-Song Society (vol. 8, no. 34, 1930, pp. 202-204), A. Martin Freeman
describe el estribillo anterior como «la única reliquia de una canción anterior, que se aprovechó, junto con su atractiva melodía, para proporcionar diversión en los salones de música y ser silbada por todos los recaderos, ya que se convirtió en una de las canciones callejeras más populares de hace cien años» (la década de 1830). Esa «canción anterior» a la que alude Freeman puede remontarse casi tres siglos atrás en la tradición inglesa. Fue impresa en Gorgeous Gallery of Gallant Inventions de Thomas Proctor, publicada en 1578 (páginas 83 a 86 en la impresión de 1926 de Harvard University Press editada por Hyden E. Rollins), y Shakespeare hace que Desdemona se refiera a ella como una canción antigua (Otelo, acto IV, escena 3).
En su largo descenso desde la lírica de los Tudor a la balada de los Cockney, a la cancioncilla de los juglares americanos, a la canción de la universidad, al tema del cine y a la grabación popular, se puede ver que los sauces verdes se han desvanecido en ligas y cintas de todos los colores y que el símbolo de la constancia en el amor ha sido cualquier cosa menos constante. Peter Kennedy comenta en su Folksongs of Britain and Ireland (Londres: Cassell, 1975, p. 343):
Llevar una flor o, como en All Round My Hat, un sauce verde, eran símbolos demostrativos de fidelidad y castidad, y muchas de nuestras canciones de amor hacen uso de los símbolos de flores y árboles. Con el paso de los años, los primeros significados se han olvidado y los símbolos han cambiado a veces de significado. El laurel verde
ha representado el amor joven, o la inconstancia, pero también la fidelidad, e incluso ha sido
asociado con la lealtad política irlandesa.
En esa luz parpadeante, la transformación de una guirnalda de sauces en un lazo amarillo parece bastante natural. Al mismo tiempo, sería difícil argumentar, sobre la base de las pruebas de la historia de la canción, que el lazo amarillo tiene alguna pretensión de ser un símbolo tradicional.
Los folcloristas que han tenido ocasión de discutir el asunto con el personal del Archivo se han sentido molestos por dos aspectos decididamente no tradicionales del lazo amarillo. En primer lugar, el color parece expresamente contrario a la tradición. Ya hemos señalado que el amarillo parece haber aparecido en las dos canciones populares que se refieren a esto por razones de escansión más que para evocar asociaciones antiguas. La discusión sobre el simbolismo del color en Supersticiones populares de Charles Platt (Londres: H. Jenkins, 1925) sugiere que el blanco podría haber sido una elección más apropiada y, de hecho, en al menos dos versiones de la historia del prisionero que regresa, tomadas de la tradición oral, el símbolo es una cinta o pañuelo blanco.
El segundo aspecto que hace que los folcloristas sean reacios a ver esto como una expresión tradicional es la cuestión de la inversión estructural. En la canción «Tie a Yellow Ribbon…», el tema es el de un pródigo que regresa pidiendo perdón – y lo recibe. Los antiguos rehenes, sin embargo, volvieron a casa como héroes.
Por todo el interés periodístico que suscita, la historia del lazo amarillo arroja pocos datos del tipo que nos gustaría encontrar en la página uno de la edición matutina. Sin duda, las fechas y el título de las diversas impresiones pueden ser reportados con confianza, pero la relevancia de estas publicaciones a la espectacular expresión de bienvenida que ocurrió el pasado mes de enero sigue siendo poco clara. El relato anterior no puede considerarse más que una declaración preliminar centrada en la relación genética entre el símbolo del lazo y dos canciones que se movían de un lado a otro, como hemos visto, entre la cultura folclórica y la popular. Omite muchas sugerencias y referencias a otras líneas de investigación, quizá aún más interesantes, que nos han llegado de lejos. A pesar de todos los esfuerzos de las decenas de personas que han impulsado la investigación sobre el tema, la viabilidad del lazo amarillo como símbolo tradicional sigue siendo una cuestión abierta. El Archivo de la Canción Popular solicita con entusiasmo más comentarios y estará encantado de compartir nuestros archivos con cualquiera que desee estudiar el asunto en profundidad.
No sería posible agradecer a todos los que han contribuido con pensamientos o referencias al floreciente archivo del lazo amarillo del Archivo. Sin embargo, entre los que han sido más generosos se encuentran: Thomas Ahern (Associated Press), Elizabeth Betts (pasante, Archive of Folk Song), Jennifer Bolch (Dallas Times Herald), Hal Cannon (Estado de Utah, División de Bellas Artes), Kathy Condon (Universidad George Washington), Harold Closter (Institución Smithsoniana), Susan Dwyer-Schick (Universidad Estatal de Pensilvania), Austin y Alta Fife (Universidad Estatal de Utah, jubilados), Kenneth S. Goldstein (Universidad de Pensilvania), Archie Green (Universidad de Texas), Wayland Hand (Universidad de California, Los Ángeles), Paul Michele y Julie Miller (pasantes, Archivo de la Canción Popular), Jack Santino (Institución Smithsoniana), Saundra Saperstein (Washington Post), Jennifer Siebens (CBS Evening news), y Bert Wilson (Universidad Estatal de Utah)