La endocitosis es cuando una célula absorbe una molécula, como una proteína, del exterior de la célula engulléndola con la membrana celular. Es utilizada por la mayoría de las células, ya que muchas sustancias críticas son grandes moléculas polares que no pueden atravesar la membrana celular. Los dos tipos principales de endocitosis son la pinocitosis y la fagocitosis.
La pinocitosis, también conocida como bebida celular, es la absorción de pequeñas partículas acuosas junto con los receptores de membrana que las reconocen. Es un ejemplo de endocitosis en fase líquida y suele ser un proceso continuo dentro de la célula. Las partículas se absorben mediante el uso de fosas recubiertas de clatrina. Estas fosas recubiertas de clatrina son de corta duración y sólo sirven para formar una vesícula para la transferencia de partículas al lisosoma. La fosa recubierta de clatrina se invagina en el citosol y forma una vesícula recubierta de clatrina. A continuación, las proteínas de clatrina se disocian. Lo que queda se conoce como endosoma temprano. El endosoma temprano se fusiona con un endosoma tardío. Ésta es la vesícula que permite transportar las partículas endocitadas al lisosoma. Aquí hay enzimas hidrolíticas que degradarán el contenido del endosoma tardío. A veces, en lugar de ser degradados, los receptores que fueron endocitados junto con el ligando son devueltos a la membrana plasmática para continuar el proceso de endocitosis.
Endocitosis mediada por receptores La endocitosis mediada por receptores es un modo de pinocitosis. Las proteínas de la capa de clatrina de la membrana plasmática tienen propensión a unirse y atrapar macromoléculas o ligandos. Sin embargo, no son los receptores de la fosa los que provocan la pinocitosis. Las vesículas se habrían formado independientemente de que los receptores y el ligando estuvieran allí. Por eso sigue siendo un evento continuo no desencadenado, a diferencia de la fagocitosis, que se explica a continuación. Fagocitosis La fagocitosis, también conocida como comer células, es la absorción de partículas más grandes, como las bacterias, en el citosol. En los organismos unicelulares más pequeños, esta es la forma de alimentarse. En los organismos pluricelulares más grandes, es una forma de destruir células viejas o dañadas o de ingerir invasores microbianos. En el caso de ingerir una bacteria, ésta se unirá con anticuerpos en el medio acuoso. Cuando este anticuerpo se encuentra con un receptor en la superficie de una célula, la membrana plasmática responde extendiéndose para rodear a la bacteria. Así pues, la fagocitosis no es un acontecimiento que se produzca al azar. Se desencadena por la unión de un ligando a un receptor.
Algunas células están especialmente diseñadas para fagocitar. Estas células incluyen las células asesinas naturales, los macrófagos y los neutrófilos. Todas ellas participan en la respuesta inmunitaria y sirven para degradar material extraño o antigénico