En Rusia, la Revolución de Febrero (conocida así por el uso del calendario juliano en Rusia) comienza cuando estallan disturbios y huelgas por la escasez de alimentos en Petrogrado. Una semana más tarde, siglos de gobierno zarista en Rusia terminaron con la abdicación de Nicolás II, y Rusia dio un paso dramático hacia la revolución comunista.
En 1917, la mayoría de los rusos habían perdido la fe en la capacidad de liderazgo del régimen zarista. La corrupción del gobierno era galopante, la economía rusa seguía atrasada y Nicolás disolvió repetidamente la Duma, el parlamento ruso establecido tras la Revolución de 1905, cuando se opuso a su voluntad. Sin embargo, la causa inmediata de la Revolución de Febrero -la primera fase de la Revolución Rusa de 1917- fue la desastrosa participación de Rusia en la Primera Guerra Mundial. Mientras tanto, la economía se vio irremediablemente perturbada por el costoso esfuerzo bélico, y los moderados se unieron a los elementos radicales rusos para pedir el derrocamiento del zar.
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El 8 de marzo de 1917, los manifestantes que clamaban por pan salieron a las calles de la capital rusa de Petrogrado (ahora conocida como San Petersburgo). Apoyados por 90.000 hombres y mujeres en huelga, los manifestantes se enfrentaron a la policía pero se negaron a abandonar las calles. El 10 de marzo, la huelga se extendió a todos los trabajadores de Petrogrado, y turbas furiosas de trabajadores destruyeron comisarías. Varias fábricas eligieron diputados para el Soviet de Petrogrado, o «consejo» de comités obreros, siguiendo el modelo ideado durante la Revolución de 1905.
El 11 de marzo, las tropas de la guarnición del ejército de Petrogrado fueron llamadas para sofocar el levantamiento. En algunos encuentros, los regimientos abrieron fuego, matando a los manifestantes, pero los manifestantes se mantuvieron en las calles, y las tropas comenzaron a flaquear. Ese día, Nicolás volvió a disolver la Duma. El 12 de marzo, la revolución triunfó cuando un regimiento tras otro de la guarnición de Petrogrado desertó a la causa de los manifestantes. Los soldados, unos 150.000 hombres, formaron posteriormente comités que eligieron diputados para el Soviet de Petrogrado.
El gobierno imperial se vio obligado a dimitir, y la Duma formó un gobierno provisional que compitió pacíficamente con el Soviet de Petrogrado por el control de la revolución. El 14 de marzo, el Soviet de Petrogrado emitió la «Orden nº 1», que ordenaba a los soldados y marineros rusos obedecer sólo aquellas órdenes que no entraran en conflicto con las directivas del Soviet. Al día siguiente, el 15 de marzo, el zar Nicolás II abdicó al trono en favor de su hermano Miguel, cuyo rechazo a la corona puso fin a la autocracia zarista.
El nuevo gobierno provincial, tolerado por el Soviet de Petrogrado, esperaba salvar el esfuerzo bélico ruso al tiempo que ponía fin a la escasez de alimentos y a muchas otras crisis internas. Resultaría ser una tarea de enormes proporciones. Mientras tanto, Vladimir Lenin, líder del partido revolucionario bolchevique, abandonó su exilio en Suiza y cruzó las líneas enemigas alemanas para regresar a su país y tomar el control de la revolución rusa.
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