Competencia imperfecta

Claves para aprender

Entendiendo la competencia imperfecta

La competencia perfecta es un conjunto de supuestos en microeconomía que se utiliza para hacer que las teorías del comportamiento de los consumidores y productores, la oferta y la demanda, y la determinación de los precios de mercado sean matemáticamente manejables, de modo que puedan definirse y describirse con precisión. En la economía del bienestar y la economía aplicada a las políticas públicas, también se utiliza a veces como norma para medir la eficacia y la eficiencia de los mercados del mundo real.

En un entorno de competencia perfecta, deben cumplirse los siguientes criterios:

• Las empresas venden productos idénticos sin diferenciación de productos
• El mercado consiste en un número suficientemente grande de compradores y vendedores para que ninguna empresa pueda influir en el precio que cobra y los consumidores son los únicos que fijan el precio que están dispuestos a pagar a cada empresa
• Todos los participantes en el mercado y los participantes potenciales tienen información libre y perfecta sobre las condiciones pasadas, presentes y futuras, preferencias y tecnologías
• Todas las transacciones pueden llevarse a cabo con costes cero
• Las empresas pueden entrar o salir del mercado sin incurrir en ningún coste

Es inmediatamente evidente que muy pocos negocios en el mundo real operan de esta manera, salvo quizás algunas excepciones, como los vendedores de un mercadillo o un mercado de agricultores. Cuando las fuerzas enumeradas anteriormente no se cumplen, se dice que la competencia es imperfecta; se califica así porque la diferenciación da lugar a que ciertas empresas obtengan una ventaja sobre otras, lo que les permite generar mayores beneficios que sus pares, a veces a expensas de los clientes.

La competencia imperfecta crea oportunidades para generar más beneficios, a diferencia de lo que ocurre en un entorno de competencia perfecta, en el que las empresas ganan lo justo para mantenerse a flote.

En un entorno de competencia imperfecta, las empresas venden productos y servicios diferentes, fijan sus propios precios individuales, luchan por la cuota de mercado y, a menudo, están protegidas por barreras de entrada y salida, lo que dificulta que las nuevas empresas puedan desafiarlas. Los mercados de competencia imperfecta están muy extendidos y pueden encontrarse en los siguientes tipos de estructuras de mercado: monopolios, oligopolios, competencia monopolística, monopsonios y oligopsonios.

Historia de la competencia imperfecta

El tratamiento de los modelos de competencia perfecta en economía, junto con las concepciones modernas del monopolio, fueron fundados por el matemático francés Augustin Cournot en su libro de 1838, Investigaciones sobre los principios matemáticos de la teoría de la riqueza. Sus ideas fueron adoptadas y popularizadas por el economista suizo Leon Walras, considerado por muchos como el fundador de la economía matemática moderna.

Antes de Walras y Cournot, los matemáticos tenían dificultades para modelar las relaciones económicas o crear ecuaciones fiables. El nuevo modelo de competencia perfecta simplificó la competencia económica a un estado puramente predictivo y estático. Esto evitaba muchos problemas que existen en los mercados reales, como el conocimiento humano imperfecto, las barreras de entrada y los monopolios.

El enfoque matemático obtuvo una amplia aceptación académica, especialmente en Inglaterra. Cualquier desviación del nuevo modelo de competencia perfecta se consideraba una molesta violación del nuevo entendimiento económico.

Los microeconomistas neoclásicos de los siglos XIX y XX afirmaban poder demostrar matemáticamente que los mercados perfectamente competitivos podían maximizar la eficiencia económica y el bienestar
social.

Un inglés en particular, William Stanley Jevons, tomó las ideas de la competencia perfecta y argumentó que la competencia era más útil no sólo cuando no hay discriminación de precios, sino también cuando hay un pequeño número de compradores o un gran número de vendedores en una industria determinada. Gracias a las influencias de Jevons, la tradición económica de Cambridge adoptó todo un nuevo lenguaje para las posibles distorsiones de los mercados económicos, algunas reales y otras sólo teóricas. Entre estos problemas se encontraban el oligopolio, la competencia monopolística, el monopsonio y el oligopsonio.

Limitaciones de la competencia imperfecta

La devoción total de la escuela de Cambridge por crear una ciencia económica estática y matemáticamente calculable tenía sus inconvenientes. Irónicamente, un mercado perfectamente competitivo requeriría la ausencia de competencia activa.

Todos los vendedores en un mercado perfecto deben vender bienes exactamente similares a precios idénticos a los mismos consumidores, todos los cuales poseen el mismo conocimiento perfecto. No hay lugar para la publicidad, la diferenciación de productos, la innovación o la identificación de marcas en la competencia perfecta.

Ningún mercado real puede o podría alcanzar las características de un mercado de competencia perfecta. El modelo de competencia pura ignora muchos factores, como el despliegue limitado de capital físico y la inversión de capital, la actividad empresarial y los cambios en la disponibilidad de recursos escasos.

Otros economistas han adoptado construcciones teóricas más flexibles y menos rígidas desde el punto de vista matemático, como la economía de rotación uniforme de Mises. Sin embargo, el lenguaje creado por la tradición de Cambridge sigue predominando en la disciplina; incluso hoy, los gráficos y ecuaciones básicos que aparecen en la mayoría de los libros de texto de Economía 101 proceden de estas derivaciones matemáticas.